211service.com
En 1,2 miljarder dollar simulering av civilisation
Har du någonsin önskat att du kunde vrida tillbaka klockan och prova en dag, vecka eller år om igen? Planer på gång i Schweiz för att bygga en mer detaljerad simulering av världens miljö, samhällen och ekonomier än någonsin tidigare skulle kunna göra det möjligt. Professor Dirk Helbing från det schweiziska federala tekniska institutet Zürich vill bygga en simulator för levande jord för att undersöka den typ av farliga kaskadeffekter som han tror hotar finansmarknaderna, elnäten och andra komplexa system som det moderna livet förlitar sig på. Han har en god chans att få 1 miljard euro (1,2 miljarder dollar) i EU:s forskningsfinansiering för att bygga den, som medledare för en avsex projektkonkurrerar om två enorma forskningsanslag.
Helbing uttryckte det så här när jag såg honom göra sin pitch i San Francisco:
I 30 år har vi globaliserat och drivit på för tekniska revolutioner men vi har inte skapat systemvetenskapen för att förstå vad vi har skapat.
Helbing har ägnat sin karriär åt att studera hur komplexa, intelligenta och till och med farliga beteenden kan uppstå ur kollektiva enkla handlingar som människor i en folkmassa eller bilar på vägen. Han är nu övertygad om att sådana effekter också fungerar i större, farligare skalor. Han citerar 2006 års strömavbrott som svepte Tyskland, Frankrike, Spanien, Portugal och Italien efter att en enda linje i Tyskland stängdes av; och flashkraschen som 2010 torkade bort omkring 600 miljarder dollar från Dow Jones-index inom några minuter.
Om Helbings team får pengarna kommer de att spendera dem på en gigantisk datorresurs som simulerar våra globala komplexa system och fungerar som något som ett orakel av kaskadeffekter. Han föreställer sig att akademiker, regeringar och andra organisationer vänder sig till det för att få råd, på ett liknande sätt som en vandrare som kollar väderprognosen. Förutsägelserna kommer inte att vara perfekta, men tillräckligt handlingskraftiga för att undvika de värsta farorna.
Det förslaget har väckt intresse bortom bara akademiker. Helbing berättade för mig att försvarsentreprenörer var bland de första som kontaktade honom, men att han är fast besluten att göra projektet till en öppen resurs. Det är ett lovvärt mål, men om detta tillvägagångssätt verkligen är så lovande verkar det troligt att Helbings inte kommer att vara den enda storskaliga simulatorn på jobbet.
De två projekt som vinner en del av EU:s megafond kommer att tillkännages senare i år och börjar arbeta 2013.