Elon Musks hjärngränssnittsföretag lovar stora nyheter. Här är vad det kan vara.

Elon Musk AP Photo/Jae C. Hong

Neuralink, det hemlighetsfulla företaget som Elon Musk har bankrullat för att utveckla hjärn-datorgränssnitt, kommer att tillhandahålla sin första offentliga uppdatering senare idag i ett evenemang som streamas över internet.

Vi har ett event nästa tisdag i San Francisco för att dela lite om vad vi har arbetat med de senaste två åren, och vi har reserverat några platser för internet. Ansök här: https://t.co/1VQsv4gAA4

— Neuralink (@neuralink) 11 juli 2019

Detta kan vara den stora avslöjandet av vad det mystiska företaget har hållit på med sedan Musk tillkännagav det för två år sedan, och anställde ett gäng ledande universitetsneuroforskare för att fullfölja sitt mål att koppla mänskliga hjärnor direkt till programvara med artificiell intelligens.

Även om allt om Neuralink är topphemligt, här på MIT Technology Review kunde vi inte motstå att gissa vad företaget kommer att visa världen. En titt på tillgängliga bevis tyder på att Neuralink kommer att visa upp en anslutning med hög bandbredd till en aphjärna - en som kan extrahera massor av information genom att registrera aktiviteten hos många neuroner samtidigt, med hjälp av ultratunna flexibla elektroder. Det kan användas för att göra något coolt, som att få en apa att spela ett tv-spel med sitt sinne.

Men vad morgondagens evenemang än handlar om, förutspår vi att Musks kostsamma hjärnavkodningssatsning kommer att kämpa för att ta itu med en mycket svår fråga: Vad är egentligen Neuralinks hjärngränssnitt för ? Och har företaget rätt teknik för jobbet?

Enligt Musk, också grundaren av Tesla och SpaceX, måste mänskliga sinnen ansluta till internet så att vår art kan hänga med AI. Det är det futuristiska scenariot som miljardären lade upp i april 2017 via ett maratoninlägg på webbplatsen Vänta men varför . Men innan vi alla kan bli cyborgs behöver företag som Neuralink först en verklig medicinsk anledning till varför metall och datachips skulle höra hemma i en persons huvud.

Jag tror att vägen är att på primater visa att de på ett tillförlitligt sätt kan registrera ett stort antal neuroner, i en sjukdomsmodell, säger Christian Wentz, en teknolog som sålde sin neurotekniska startup till ett konkurrerande företag för hjärnanslutning, Kernel. Hela steget är att motivera för FDA varför du lägger allt detta i någons hjärna.

Exakt vilken typ av applikation Neuralink har i åtanke och kan visa upp är inte känt - det är en hemlighet som hålls ännu närmare än dess teknologiplattform. Tidigare har experimentella hjärngränssnitt använts för att låta förlamade människor flytta markörer och robotarmar med sina tankar, för att försöka lyssna på deras tal, för att stimulera minnesbildning och för att försöka behandla depression.

En utmaning för företaget är att inspelningstekniken med hög densitet som Musk eftersträvar inte nödvändigtvis är vad du skulle välja för att behandla en given hjärnsjukdom, sa en av Neuralinks grundande teammedlemmar, Tim Hanson, till MIT Technology Review. Hanson, nu vid Howard Hughes Medical Institutes Janelia Research Campus, i Virginia, sa att han tror att sådan teknik är bättre lämpad för grundläggande vetenskaplig forskning på djur och att en push mot mänsklig användning kan vara för tidigt.

Ej skalenlig schematisk över symaskinsmetoden för att sätta in fina och flexibla elektroder i hjärnan. University of California San Francisco

Vad är det?

Baserat på spekulationer från externa experter, tidigare insiders och tidigare arbete av forskare som Neuralink har anställt, kan företaget använda vad som kallas en neural symaskin för att injicera flexibla trådelektroder i en apas hjärna och sedan spela in från ett mycket stort antal neuroner genast. Det kan vara en stor del av avslöjandet. Neuralink kan också prata upp nya datorchipset som kan förenkla floden av information som sprakar ut ur hjärnan eller skicka data från skallen trådlöst, vilket skulle göra sig av med klumpiga kablar. Demon kan till och med innehålla ett sätt att skicka tillbaka signaler in i hjärnan också.

Bevis på principen för tät-aktig inspelning skulle vara min bästa insats, sa Konrad Kording, professor i neurovetenskap vid University of Pennsylvania, i ett sms. 1 000 kanaler skulle vara imponerande för en ny teknik.

För närvarande använder experimentella hjärn-maskin-gränssnitt stela metallelektroder; en som kallas Utah Array består av cirka 100 vassa nålar snidade av kisel, avfyrade i hjärnan med en luftpistol. Dessa är utmärkta för att fånga upp elektriska signaler från neuroner när de avfyras, men de kan skada vävnad och sluta fungera efter ett tag. (Den mänskliga hjärnan, visar det sig, rör sig ganska mycket inuti skallen.) Det har fått Neuralink att utforska fina, ultratunna elektroder gjorda av kolfiber eller polymerer – men de är så vickiga att de är svåra att implantera.

Det är där symaskin kan komma in. Innan de gick med i Neuralink från University of California, San Francisco, utvecklade två av dess grundare, Hanson och Philip Sabes, tillsammans med Michel Maharbiz vid UC Berkeley, en enhet som använder en styv nål för att driva de flexibla elektroderna in i hjärnan. Hanson säger att strategin var huvuddraget i Neuralinks interna forskning, åtminstone fram till i oktober förra året, när han lämnade företaget mitt i vad han kallar oenighet om vetenskapliga prioriteringar och beslutsfattande.

Naturligtvis är det möjligt att Neuralink kommer att sprida någon helt oväntad teknik i sitt evenemang imorgon. Medlemmar av företagets grundande team har arbetat med hjärngränssnitt så vitt olika som små metallfrön (så kallat neuralt damm) som drivs av ljudvågor och hologram som förmedlar data till djurhjärnor.

En bild av den kortikala ytan av en däggdjurshjärna. Genom att sätta in elektroder kan forskare studera hjärnans signaler. University of California San Francisco

Vänta, men varför?

Det är uppenbart att den överarbetade och lysande Musk, som inte är biolog, är angelägen om att göra snabba framsteg. Hanson sa att Neuralinks president, Max Hodak, vill få ett stort antal mätningar från mänskliga hjärnor. Det är coolt, men det är inte nödvändigtvis vad du skulle göra för att behandla en sjukdom. Max och Elon var ivriga att snabbt gå till människor; den allmänna enigheten är att detta är riskabelt, sa han. Om du vill förstärka en människa måste du göra mycket grundläggande arbete först.

(Vi mailade flera Neuralink-anställda för kommentarer, inklusive Hodak, men hörde inte av sig.)

Vissa forskare är oroliga över att fokusera för mycket på det stora antalet elektroder som kan stoppas in i en hjärna. 2017 överlämnade DARPA ut 65 miljoner dollar att bygga ett hjärnmodem som skulle kunna ansluta till en miljon neuroner, men José-Alain Sahel, som arbetar med hjärnimplantat för att återställa synen vid University of Pittsburgh, berättade för mig att han har föreslagit att byrån ska ta bort det numeriska målet. En miljon elektroder är svårt att uppnå och kanske inte ens är bra för hjärnan, säger Sahel. Det som är viktigt för behandlingar är om signalen är meningsfull.

En faktor bakom strävan efter ett tätt nät av anslutningar är förhoppningen att om hjärnan kan mätas i en större skala, så skulle surrandet av tusentals eller miljontals neuroner kunna matas in i ett program för djupinlärning – som de i utveckling av OpenAI, en annan Musk-satsning. Precis som sådana system har lärt sig att dominera i spel som Go och pokerspelet Texas Hold'em, kanske de med tillräckligt mycket data kan avkoda hjärnans språk också.

Den filosofiska satsningen är att inspelning från tillräckligt många neuroner kommer att tillåta oss att ta reda på vad hjärnan gör och ha detta vilda hjärn-maskin-gränssnitt, säger Wentz.

Idag kanske vi får reda på exakt hur vild det är.

Rättelse: Neuroforskaren Tim Hanson var medlem i grundargruppen på Neuralink. En tidigare version av denna artikel beskrev honom felaktigt som grundare av företaget.

Dölj