211service.com
Elon Musk behöver en mycket stor fabrik för sin nya solteknik
Teslas grundare och privata rymdföretagare Elon Musk meddelade i går att Solar City, solinstallationsföretaget där han är styrelseordförande, planerar att förvärva en startup som heter Silevo för 200 miljoner dollar (plus upp till 150 miljoner dollar mer om företaget når vissa mål). Och med typiskt bravader sa han också att företaget planerar att bygga en enorm fabrik för att producera Silevos högeffektiva solpaneler, en strategi som han hävdar kommer att göra solenergi mycket billigare än kraft från fossila bränslen.
Solar City är en av landets största och snabbast växande solcellsinstallatörer, till stor del som ett resultat av en innovativ affärsmodell som gör det möjligt för husägare och företag att undvika förskottskostnader. Om planerna slår ut kommer det också att bli en stor tillverkare av solpaneler, med den i särklass största fabriken i USA.
Förvärvet är vettigt med tanke på att Silevos teknologi har potential att minska kostnaderna för att installera solpaneler, Solar Citys huvudsakliga verksamhet. Men beslutet att bygga en enorm fabrik i USA verkar vågat - särskilt med tanke på de senaste misslyckandena hos andra USA-baserade solcellstillverkare i konkurrensen från Asien. I slutändan kan dock Solar City ha lite val – den behöver hitta sätt att minska kostnaderna för att fortsätta växa.
Silevo producerar solpaneler som är ungefär 15 till 20 procent effektivare än konventionella. De innehåller tunna filmer av kisel, som ökar effektiviteten genom att hjälpa elektroner att flöda mer fritt ut ur materialet, och de använder koppar istället för silverelektroder för att spara kostnader. Högre effektivitet kan ge stora besparingar på installationskostnaderna, som ofta överstiger kostnaderna för själva panelerna, eftersom färre paneler behövs för att generera en given mängd ström.
Silevo är inte det enda företaget som producerar högeffektiva solceller. En version gjord av Panasonic är lika effektiv, och SunPower tillverkar sådana som är betydligt mer så (se rekordstora solceller pekar mot den billigare solkraften). Men Silevo hävdar att de kan göra sina paneler lika billigt som konventionella om den kan skala upp från sin nuvarande produktionskapacitet på 32 megawatt till den fabrik som Musk har planerat, som förväntas producera 1 000 megawatt eller mer.
Fabriksplanen speglar en idé som Musk introducerade på ett av sina andra företag, Tesla Motors, som bygger en enorm gigafabrik som han säger kommer att minska kostnaderna för batterier för elbilar. Den föreslagna anläggningen skulle ha mer litiumjonbatterikapacitet än alla nuvarande fabriker tillsammans (se Gör Musks Gigafactory Make Sense? och Tesla planerar att börja bygga sin Gigafactory nästa månad).
En viktig skillnad, säger Travis Bradford , som leder energi- och miljökoncentrationen vid Columbia Universitys School of International and Public Affairs, är att minst tre andra solenergiföretag – First Solar, Yingli Solar och Sharp – redan har byggt fabriker på en gigawatt. Ändå skulle anläggningen vara mycket större än någon nu i USA.
Det är på inget sätt säkert att Silevo kommer att uppnå de kostnadsminskningar man hoppas på utan att ge avkall på kvaliteten. Men subventioner från delstaten New York, där Solar City planerar att bygga sin fabrik nära Buffalo, borde hjälpa till att ge ett tillfälligt uppsving. New York lägger in 225 miljoner dollar i infrastruktur för fabriken, vilket kan hjälpa till att kompensera för skadorna på amerikanska solenergitillverkare som den amerikanska regeringen säger har tillfogats av subventioner på platser som Kina. Fler subventioner förhandlas fram.
Dessutom kan Solar City behöva ta risken att investera i en stor ny fabrik i New York. Befintliga subventioner som har hjälpt företaget att växa snabbt de senaste åren kan snart försvinna. Samtidigt kan elbolag börja vilja betala solpanelsägare mindre för elen de producerar, eftersom de är alltmer oroade över solenergins oregelbundenhet och den stress detta kan sätta på elnätet. Men Solar City tror att om det kan sänka kostnaderna att bygga enorma fabriker för att producera avancerade solpaneler, kan marknaden för solpaneler fortfarande växa exponentiellt.