EBay: OS för e-handel?

Microsoft har haft en forskningsavdelning sedan början av 1990-talet. Googles programmeringspersonal lägger 20 procent av sin tid på FoU. Även Yahoo har en växande forskningsavdelning (se Yahoo Ramps Up Research ). Så varför inte eBay?

Faktum är att onlineauktionsjätten har en researchoutfit, även om den är lite mer än ett år gammal. Känd som eBay Research Labs, började det som en kår av programmerare kallad Advanced Technology Group.

För sin späda ålder har divisionen överdimensionerade ambitioner. Dess seniordirektör, Eric Billingsley, en före detta kärnkraftsingenjör och veteran från sökbranschens pionjär AltaVista, tror att eBay kommer att bli en gemensam plattform för alla typer av onlinehandel, vilket gör det möjligt för människor att bygga vidare på och dra nytta av skräddarsydda verktyg som utnyttjar eBays enorma lager och kundtjänstinfrastruktur.

Genom att odla nya idéer inom företaget och även nå ut till tredjepartsutvecklare försöker Billingsley positionera eBay som internetekonomins New York City – den plats varje oberoende utvecklare eller startup-VD med e-handelsambitioner måste gå till gör den stor.

Samtidigt analyserar labbets forskare eBay inifrån och utanför - förbättrar backend-hårdvaran och mjukvaran som håller den befintliga onlinemarknaden igång, samtidigt som de kommer på nya sätt att få användare att känna sig mer hemma när de säljer och köper på sajten.

Technology Review seniorredaktör Wade Roush intervjuade Billingsley på eBays huvudkontor i San Jose den 2 augusti.

Teknikrecension: Vilket var ditt första stora projekt inom labbet?

Eric Billingsley: Den första vi verkligen grävde i, som Advanced Technology Group, var sökmotorn för eBay. Då skulle det ta nio timmar att uppdatera eBays index. Sökningarna gick extremt långsamt och det började bli en mycket dyr del av infrastrukturen. När du lägger ett bud är det bara några sekunder innan det dyker upp i indexet. Så direkt började vi få lite inflytande. Och det gav oss lite inflytande och gjorde det möjligt för oss att börja göra några andra saker på eBay.

TR: Hur många personer har du i labbet nu, och vilka typer?

EB: Jag är kärnkraftsingenjör av utbildning. Jag har två fysiker, jag har en antropolog, jag har ett antal datavetare förstås. Matematiker, statistiker, beräkningslingvistik, maskininlärning. Just nu är det ett väldigt litet team.

TR: Det låter som att du inte är en klassisk forskningsavdelning, där det finns många doktorer i en byggnad som tänker på coola idéer.

EB: Det är det som gör det till ett spännande jobb för mina killar. Jag vill inte anställa folk som vill vara i ett elfenbenstorn. Vi vill ha människor som kommer att uppfinna tekniken som kommer att driva allas infrastruktur om fem år.

Med det i åtanke är en sak vi tittar på hur vi kan tillämpa några idéer från sociala nätverk. Vi tar feedback från våra användare och använder den för att faktiskt hjälpa communityn att hitta det som de tycker är mest intressant. Har du tittat på eBay Express än? Det är den första upprepningen av en del av det insamlingsarbete som vi kommer att lägga ut under nästa år.

Normalt på eBay hittar du en blandning av saker. Låt oss ange söktermen iPod nano. [Billingsley vänder sig mot sin bärbara dator.] Du får hörlurar, laddare, skal, armband – i stort sett allt utom en iPod. Men på eBay Express vet vi [från att studera tidigare användares beteenden] att du antingen vill ha iPod-tillbehör eller inte, så det är de val du får. Det gör att du mycket snabbt kan nollställa vad du är intresserad av.

TR: Så du ger människor en lösning på frustrationen över att få tio olika sorters saker när de egentligen bara letar efter en iPod. Finns det andra frustrationer eller ineffektiviteter som du försöker hjälpa människor att lösa?

EB: Vi försöker bli bättre på att förstå avsikten med en köpare. Som vi ser det, om du letar efter en bit elektronik, tänker du på helt andra saker än om du letar efter ett samlarobjekt i glas. Du tänker på, hur passar den in i mitt vardagsrum? Tar det amerikansk makt? Vad blir fraktkostnaden på denna sak? Du kommer att få en lista över produkter och du kommer att göra en jämförelse mellan detta, det och det andra.

Men när du letar efter ett samlarobjekt, funderar du på vad jag redan äger och hur hittar jag fler liknande eller något helt annat? Det som är av värde för dig kan skilja sig mycket från det som är av värde för någon annan. Vi försöker komma lite längre på vägen för att göra dem till skräddarsydda upplevelser.

TR: Okej. Jag äger ett gammalt stereoskop i trä, från 1905. Du kan köpa kort till dem som har två fotografier tagna från lite olika vinklar. Det låter som att du vill göra det så att jag kan klicka på några knappar och få en speciell Stereoscope Store för att hitta fler kort.

EB: Exakt. Men mitt verkliga mål är att skapa en plattform som låter tredjepartsutvecklare utveckla den butiken åt oss och som gör att de kan dra nytta av det. Jag vill bygga eBay så att det nästan är en plug-in-arkitektur, och vi kan tillåta utvecklare att gå in och skapa dessa perfekta köpupplevelser inom dessa små nischmarknader. För den där långa svansen är enorm. Och vi börjar bara trycka på det.

TR: Berätta mer om denna plugin-arkitektur och hur den skulle gynna externa utvecklare.

EB: Det här är fortfarande i tidiga faser, och jag talar öppet om det eftersom jag letar efter resten av internetgemenskapen för att hjälpa oss med detta. Jag vill göra det möjligt för människor att bygga ett företag ovanpå ett företag ovanpå ett företag. Jag vill föra vår infrastrukturstack till hela utvecklargemenskapen så att de inte längre begränsas av att behöva köpa och driva sin egen infrastruktur. Helst vill vi ta det till en punkt där en enda utvecklare var som helst i världen kan försörja sig på att utveckla applikationer för en företagswebbplats och aldrig faktiskt vara anställd på det företaget.

TR: Du har några kamrater inte alltför långt borta från detta campus som gör liknande saker. Med S3 uppmuntrar Amazon människor att i princip ladda ner all sin databasverksamhet till Amazons överskottskapacitet (se Internet är din nästa hårddisk ). Och du har fått Google att övertala folk att ladda upp hela sin portfölj eller inventering till Google Base.

EB: Men alla dessa är mycket begränsade tjänster. Allt handlar om, ge oss dina uppgifter. Och från forskningslaboratorier kan jag berätta att data är makt. Så självklart är det vettigt för företag att göra det. Men det jag vill göra är att föra trafiken till utvecklaren. Jag förväntar mig inte att någon ska göra något gratis. När du listar något med eBay beror det på att du vill tjäna pengar på den transaktionen. Vi har människor som försörjer sig på det. Det jag vill göra är att utöka de typer av människor som kan göra det. Jag vill inte bara ha människor som har ett lager av produkter, utan också människor som har ett lager av idéer, utbildning och förmåga.

TR: Och dessa nya applikationer du vill att dessa människor ska bygga – måste de ha något med försäljning att göra?

EB: Jag tror att alla har sitt syfte i livet, och eBays syfte är att banbryta nya samhällen som bygger på handel. Handel ligger bakom nästan alla aspekter av det moderna livet. Jag ser inte hur det begränsar oss på något sätt.

TR: Du sa att ni skapade er själva genom att bevisa att ni kunde omarbeta sökmekanismen på sajten. Jag undrar om det samtidigt kan ha funnits en känsla av att eBay nådde en viss storlek eller en viss intäktsnivå där det verkligen borde ha en FoU-verksamhet.

EB: Jag är säker på att du har hört talas om tågstolsmodellen på eBay. Tågmodellen är att vi helt återsläpper hela eBay-sajten varannan vecka. Vi lanserade precis tåg 472 i måndags, så alla som hade platser på det tåget såg sitt projekt gå live på sajten den här veckan. Det ger oss förutsägbarhet – vi vet [när tågen kommer] ett år i förväg. Problemet blir då att våra ingenjörer är bokade ett år ut, och det finns inte mycket rörelseutrymme. Så vi har alltid haft i bakhuvudet att du behöver ha en extra uppsättning resurser – människor som inte bara tänker på affärsidéerna, utan hur vi kan ta ny teknik och skapa nya idéer som vi sedan kan mata tillbaka till verksamheten.

TR: Så folket i forskningslabbet är inte tilldelade att träna platser.

EB: Nej.

TR: Med alla nya funktioner du bygger gör du det möjligt för människor att spendera mycket mer tid på eBay.

EB: Tja, jag hoppas att genom att spendera mer tid på eBay, kommer de att få ett bättre liv som ett resultat.

TR: Eller så har de mer saker. Ena eller andra.

EB: Vissa människor känner sig kompletta när de väl har fått den kompletta samlingen. Jag vill få dem att känna sig kompletta.

Dölj