EA: Still Got Game

Liksom den kämpade hjälten i ett av sina egna videospel, står Electronic Arts (TR Large Cap 100) inför en mängd utmaningar – inklusive en svår och kostsam konsolövergångsfas och allt tuffare förläggarrivaler – som kan tvinga världens största video- spelutgivaren att expandera till nya arenor.

Dessa utmaningar hamnade i skarpt fokus i början av maj när EA meddelade att dess vinster hade sjunkit med mer än 90 procent under det senaste räkenskapskvartalet (som avslutades den 31 mars), från 90 miljoner dollar ett år tidigare till bara 8 miljoner dollar. För att göra saken värre meddelade EA-chefer att de förväntar sig att företaget kommer att få en träff även under innevarande kvartal – med en nettoomsättning som förväntas komma in på cirka 300-340 miljoner USD för räkenskapskvartalet som slutar den 30 juni, jämfört med 432 miljoner USD per år tidigare. Ett meddelande från Redwood City, CA-företaget angav lägre nettointäkter till en lägre bruttomarginal och högre driftskostnader som orsaken till den kraftiga nedgången i nettoresultatet.

Med andra ord, EA tjänar inte lika mycket på sina spel. Och det har varit tvunget att spendera mycket mer på sistone för att utveckla spel för alla nya konsoler som kommer ut under nästa år – i en tid då konkurrensen om spelkvalitet och pris är hård.

Men EA kan positionera sig för att vara mindre beroende av cykeln av nya konsolsläpp och att bli mindre lätt skakad av priskonkurrens. Känd för sina sport- och filmspelsserier, har videospelsutgivaren nyligen börjat med musikpublicering och kan mer aktivt utnyttja sin teknologi och immateriella rättigheter även till andra sektorer.

Branschexperter tror dock att det är osannolikt att EA kommer att försöka göra om sig själv till ett filmproduktionsbolag – a la Sony, Warner Bros. eller DreamWorks. Men tanken på att EA ska samarbeta närmare med media eller teknikaffärer för att diversifiera sig själv är en bra satsning. Michael Pachter, en forskningsanalytiker på Wedbush Morgan Securities, säger att företaget sannolikt kommer att utöka sin framgång inom konsolspel till de framväxande handhållna och onlinespelmarknaderna, såväl som till nya marknader utanför USA. Dessutom, föreslog han, kommer EA att ytterligare utnyttja erbjudanden med ESPN och NFL och deras enormt framgångsrika sportfranchise genom att erbjuda fler tjänster kopplade till fantasysportligor.

Även om marknaden kan expandera på lång sikt, fokuserar EA just nu intensivt på konsolspel. Och med tre av de största tillverkarna av videohårdvara – Microsoft, Sony och Nintendo – som kommer att leverera nya konsoler inom det kommande året, verkar videospelsbranschen vara på gränsen till en ny boom.

När Nintendo lanserade sin GameCube och Game Boy Advance och Microsoft först erbjöd sin Xbox 2001, steg den amerikanska detaljhandeln för videospel med 43 procent jämfört med föregående år, till 9,4 miljarder dollar. Men tills Microsofts Xbox 360, Sonys PlayStation 3 och Nintendos revolution faktiskt kommer ut i butik, är EA och andra spelutgivare i en Catch-22: De måste lägga ut pengar för att publicera spel för alla dessa plattformar – medan spelköpare väntar på det nya system och spel att komma ut.

Samtidigt, för att ytterligare expandera sin marknad och komma in tidigt på nya enheter, satsar EA också hårt på att utveckla spel för nya plattformar, som Sonys PlayStation Portable (PSP) och Nintendos DS (dual screen).

Konsolövergången har något att göra med [ekonomin], medger Jeff Brown, EA:s vicepresident för företagskommunikation. Vi har fyra helt nya delar av teknik [inklusive den senaste Sony PSP], som har begränsad bas för tillfället, med nästan inga intäkter från den utvecklingen.

Men Brown tror också att frukterna av dessa ansträngningar kommer att slå in när de nya plattformarna kommer ut på marknaden. Och han tror att det fortfarande finns en engagerad bas av videospelälskare som inte bara kommer att sluta köpa tv-spel tills nya konsoler släpps.

Vad mer är, även ekonomiskt, är inte nyheterna dåliga för EA. Dess nettointäkter för räkenskapsåret 2005, som också avslutades i mars, ökade med 6 procent från föregående år, till 3,1 miljarder dollar. Och företaget har utökat sina speltitlar som säljer mer än en miljon enheter på ett år från 27 till 31. Faktum är att företaget har ett halvdussin konsekvent solida franchiseavtal – inklusive The Sims, Need for Speed ​​och Madden NFL Football – som säljer mer än fem miljoner enheter per år.

David Cole, VD för det San Diego-baserade analysföretaget DFC Intelligence, som följer spelindustrin, säger att han inte var riktigt förvånad över EA:s nedslående ekonomi, med tanke på upptakten på dess högt värderade aktie i januari och förväntningarna på att företaget skulle gick dåligt under föregående kvartal.

Trots sin ställning som den främsta tillverkaren av sportvideospel, med sina enormt populära fotbollsfranchiser från Madden och Federation Internationale de Football Association (FIFA), blev EA förblindad av rivalen Take2 Interactive, som började erbjuda sin egen serie med mycket billigare ESPN-märkta sportspel förra året.

Detta prisvärda alternativ tvingade EA att sänka priserna på sitt eget Madden-spel och, enligt Cole, tvingade EA att ta en defensiv position och spenderade uppskattningsvis 200 miljoner dollar i december för att försegla ett exklusivt femårigt avtal med National Football League och ytterligare 790 miljoner dollar på ett 15-årigt exklusivt arrangemang med ESPN, vilket effektivt låser Take2 Interactive-tävlingen ute.

Utanför sina lukrativa sportserier underskattade EA kraftigt mindre spelutvecklare som rullade ut ett antal mycket konkurrenskraftiga erbjudanden, särskilt Halo 2, Grand Theft Auto: San Andreas och Half-Life 2. Även Brown medger att under den stora semestersäsongen kl. i slutet av förra året stod vi inför en rad mördare med fantastiska produkter??på 22 år har EA aldrig sett konkurrens från så många kvalitetsspel.

Men EA har också spänt sina tävlingsmuskler. Att döma av företagets rad framgångar med att utveckla videospel baserade på storsäljande filmer – som dess topplistor Harry Potter och Sagan om ringen franchise, samt en kommande release baserat på Batman börjar – och dess växande intresse för musikproduktion, breddar EA sin räckvidd bortom bara videospel genom att utnyttja sin spelteknologi och sin enorma konsumenträckvidd för att öka intäkterna.

Sedan han anställde en ny chef för musik och ljud, Steve Schnur, har EA successivt breddat sitt intresse för musik, senast genom att förra november samarbeta med Cherry Lane Music Publishing för att skapa Next Level Music LLC, ett förlag som kommer att skriva under, publicera , och licensiera EA:s befintliga musiktillgångar till reklam, filmer, filmtrailers, ringsignaler och andra kommersiella medier, som EA i sin tur kommer att marknadsföra genom sina spel.

Men Brown hävdar att vi, trots företagets utökade intresse för musik, inte rör oss aggressivt i något annat än spelområdet. Till och med Cherry Lane-samarbetet, säger han, drivs av en önskan att förbättra musiken i tv-spelen, inte nödvändigtvis att sälja musik.

Med tanke på speljättens meritlista än genomsnittet när det gäller att göra succéspel som ska släppas tillsammans med storfilmer, kan det tyckas vara en bra passform att gå vidare in i den branschen. Många filmproduktionsföretag, som Lucasfilm Ltd. genom sin LucasArts-enhet och Disney genom sin Buena Vista Games-enhet, har flyttat mer av sin videospelsproduktion internt. Och EA har insisterat på att de inte planerar att gå in i filmproduktionsbranschen.

De kanske försöker licensiera en egendom som ??The Sims’ på bio, säger Pachter på Wedbush Morgan Securities. Men jag ser inte att de startar ett filmbolag.

Angela Emery, taleskvinna för Buena Vista Games, säger att hennes företag och EA verkligen är konkurrenter på spelsidan, men hon ser inte företaget som en rival på filmområdet – och ser inte att konkurrensen begränsar deras potential att arbeta tillsammans på tv-spel i framtiden. Buena Vista gör cirka 60 procent av sina egna spel, men samarbetar med andra förlag, som THQ och SquareEnix, på övriga 40 procent.

Visserligen, även om gränserna mellan filmproduktion och spelproduktion kan suddas ut, tror Pachter att trenden med filmbolag som försöker producera musik och spel är en lyckträff och inte kommer att hota EA. Affärer som Time Warners arrangemang för att licensiera distributionen av The Matrix Online till Sony, som tillkännagavs i fredags, kommer inte att göra något åt ​​EA:s kärnverksamhet inom spel. 'The Matrix Online' suger, säger analytikern Pachter, det är som om Warner Bros. köpte rättigheterna till 'Gigli 2'. Vem bryr sig?

Även om EA kanske inte kämpar för Disney eller Warner Bros. när som helst snart, tror DFC Intelligences Cole att företaget mycket väl kan vara ute efter att gå in i nya underhållningsmöjligheter om det förväntar sig att behålla sin tillväxt och bli mindre beroende av ebb och flod nya spelplattformssläpp. Om EA vill motivera sin marknadsvärdering på 15-20 miljarder dollar, säger Cole att de måste bryta sig från att deras lönsamhet är så nära knuten till konsolcykeln.

Hur ska EA hantera det? Att odla en bas bland ett växande antal bärbara, handhållna och mobiltelefonspelare, tror EA:s Brown, kommer att hjälpa till att isolera företaget mot nedgångarna som kommer med en stor konsolövergång. Att skydda sina kärnserier inom sport- och filmspel, som tenderar att tilltala en bredare bas av vanliga spelare, kommer att fortsätta att stärka EA, säger Brown.

Dessutom försöker företaget utöka sitt utbud av nya spel – som Brown medger är lite mer riskfyllda än beprövade standarder som Madden NFL eller en filmkoppling, men ger företaget en mer varierad blandning av produkter. Till exempel, Spore, utvecklad för EA av tillverkaren av deras populära Sims-serie, tog högsta utmärkelser från spelkritiker på förra månadens E3-mässa.

Men i slutändan är analytikern Cole övertygad om att även om EA har drabbats av några svåra punkter, så är det fortfarande i täten. Som en oberoende tredjepartsutgivare är de i en egen liga, säger Cole. Deras största utmaning är att verkligen hänga med i sin egen framgång.

Karen Epper Hoffman skriver om affärs- och teknikfrågor från sitt hem i Poulsbo, WA.

Dölj