211service.com
E-textilier kommer in i stilen
De flesta människor undersöker tygsträngar för struktur och färg; Maggie Orth kontrollerar dem för spänningsavläsningar. Orth är VD för Cambridge, MA-baserade International Fashion Machines, en utvecklare av elektroniska textilier där tyger fungerar som elektriska ledningar, vilket möjliggör dataöverföring inom kläder.
En handfull små företag, inklusive Orth's, tävlar för att kommersialisera konceptet, född i mitten av 1990-talet vid Massachusetts Institute of Technologys Media Lab bärbara datorgrupp. Och kända tillverkare som Dupont och försvarsentreprenören Lockheed Martin börjar märka. Säger James Saultz, en affärsutvecklingschef på Lockheed Martins Advanced Technology Labs, det har alltid funnits en önskan att sätta in elektronik i soldaternas uniformer.
Medan tillverkare av så kallade e-textilier siktar på militära tillämpningar, utvecklar de också material för medicinskt bruk och till och med tonårsmode. Men tillverkarna måste fortfarande bevisa både hållbarhet och praktiska egenskaper för sina produkter innan de kan förvänta sig de stora statliga kontrakten.
Det är därför, till exempel, Orth försöker fånga militärens intresse med tyger som ändrar färg när ledande fibrer sys in i tygvärmen och kyler materialets termokromatiska bläck. Armén vill ha fullt adresserbart, interaktivt kamouflage, säger hon, så att när du står framför tegelstenar ser dina kläder ut som tegelstenar. När du är i gräs ser du ut som gräs. Att åstadkomma det vore som ett rymdprogram för e-textilier.
Sensatex är en annan e-textilstartup som skapar skjortor som kan användas för att övervaka soldaternas plats och status på slagfältet, enligt Ari Reubin, senior vice president för affärsutveckling för företaget. Ett av de största problemen för läkare är att lokalisera en soldats sår och bestämma hans vitala tecken mitt på slagfältskaoset. En uniform som övervakar en soldats vitala tecken kan trådlöst vidarebefordra den exakta platsen för såret, vilket sparar mycket värdefull tid – och liv. Under det fjärde kvartalet i år kommer Sensatex att börja sälja till sjukhus en skjorta designad för för tidigt födda barn som kan övervaka vitala tecken och värma eller kyla spädbarnet med upp till 0,03 grader Celsius. Sensatex framtidsplaner inkluderar en SmartShirt som övervakar hjärtfrekvens, EKG och bålpenetration. Andra som Polartec har skapat jackor som värms upp med hjälp av elektriska ledningar i själva jackan. Och Burton – leverantören av måste-ha snowboardmode – kommer att introducera en jacka i oktober som innehåller en minidisc-spelare insydd i tyget med spelarkontroller vävda på armen.
Innan e-textilier blir mer än en fascinerande nisch måste deras skapare utveckla material både ledande och flexibla – ingen lätt uppgift, förklarar Orth. Konduktörer av naturen är inte flexibla, säger hon. och de förlitar sig på material som inte är flexibelt. Just nu är modellen för att lösa det traditionell elektronik och det är problemet. Det finns ingen anledning till varför det inte kan hända, men det kommer inte att bli lätt.
En annan svårighet är pengar. I augusti 2001 utfärdade Defense Advanced Research Projects Agency en begäran om e-textilförslag som kunde ha lett till bidrag på tiotals miljoner dollar under de kommande fem åren. Men i december försvann finansieringen, ett stort slag för utvecklingen av e-textil. Tills DARPA lägger in pengar kommer det att vara svårt att uppnå de stora projektmålen, säger Lockheed Martins Saultz. Om du verkligen vill göra storskaliga program behöver du finansiering från försvarsdepartementet.
Samtidigt fortsätter Orth och hennes lilla team att utveckla den färgskiftande tygprototypen, som de hoppas ha klar nästa år. Både hon och Reubin har stora förhoppningar om e-textilier och är övertygade om att när allmänheten och finansiärer inser potentialen med smarta tyger kommer forskningspengarna och förfrågningar om förslag att rulla in. Men, varnar hon, e-textilier är i sin barndom. Den som säger att det inte är det ljuger.