E Ink ser bortom e-läsare

När Amazon lanserade sin Kindle e-läsare kort före jul 2007, var det ett breakout-ögonblick för E Ink, företaget som tillverkade enhetens svartvita display. E Inks teknologi – baserad på mikrokapslar som innehåller svarta och vita fläckar som vänder fram och tillbaka med en elektrisk ström – gjorde displayerna läsbara i starkt solljus och använde väldigt lite ström. Det var perfekt för en plötsligt populär produktkategori.

Tar en snurr : Vid E Inks nya forskningsanläggning för 40 miljoner dollar i North Billerica, Massachusetts, roterar färgbläckblandningar under utveckling på en skivspelare.

Snabbspola fram några år, och uppkomsten av iPad och konkurrerande surfplattor med högupplösta LCD-skärmar har förändrat allt. Under 2011 fick konsumenterna 23 miljoner e-läsare, nästan alla med E Inks teknologi. Bara ett år senare köpte de bara 15 miljoner – ett antal som inte förväntas växa under de kommande åren, enligt en bedömning av analytikerföretaget iSuppli.

Men det finns inga tecken på att E Inks modell är hotad när du besöker företagets nya 40 miljoner dollar FoU-anläggning i North Billerica, Massachusetts, som öppnade förra månaden. Forskare där testar nya föreningar och justerar sina tillverkningstekniker med målet att göra färgskärmar och förbättra uppdateringshastigheter och upplösning på de svartvita. Och företaget jagar nu nya applikationer som smartklockor och trefärgade butiksskyltar – samtidigt som de försöker hålla fast vid marknaden för bröd-och-smör e-läsare med skarpare versioner av sin flaggskeppsteknologi.

Frågan är nu om E Ink kan förbättra befintliga skärmar avsevärt eller hitta värdefulla nya marknader innan konkurrerande e-läsarskärmstekniker äter sin lunch.

Tabletter är bra och blir bättre. Jag tror att det finns flera tekniker som slår upplevelsen som E Ink ger, säger Alva Taylor, fakultetschef för Center for Digital Strategies vid Dartmouth's Tuck School of Business. För mig är e-bläck som tejp som produkt. De kommer aldrig att bli så bra som muttrar och bultar och skruvar. Men för vissa typer av små applikationer är de perfekta.

Den grundläggande e-bläckteknologin använder mikrokapslar fyllda med svarta och vita pigmentchips suspenderade i en klar vätska. Ett positivt elektriskt fält över kapslarna trycker de vita markerna till ytan, vilket gör skärmen vit. Ett negativt elektriskt fält pressar de svarta markerna uppåt och återger bokstäver eller bilder.

Den bästa uppdateringsfrekvensen är bara ungefär en åttondels sekund, tillräckligt snabbt för grundläggande animationer. Fullfärg har dock varit svårfångad och kräver filter som ger skärmen ett urtvättat utseende (se E-Paper, i Living Color ). Medan ett fåtal företag erbjuder denna färgversion utgör dessa mindre än 1 procent av de sålda e-läsarna.

Men E Ink – en MIT-startup som köptes av det taiwanesiska konglomeratet Prime View International 2009 – ser stora saker i små nischer (tejp är trots allt en industri på 100 miljoner dollar bara i USA). En sådan nisch skulle vara smarta klockor som är smalare och lättare att läsa än vissa befintliga versioner och som håller längre mot en laddning (se Qualcomms Toq Is a Watch Smart Enough to Keep It Simple och Smart Watches Need a Makeover – and a Shrink Ray ).

Jag trodde att det bara tillåter svartvita eller dämpade färger, e-bläck kan fungera på ett flexibelt underlag och kräver bara ett litet batteri, som en böjd prototyp smart klocka tillverkad av ett E Ink-dotterbolag och en partner demonstrerar. Den här marknaden utvecklas fortfarande, säger Giovanni Mancini, E Inks chef för produkthantering. E Ink hoppas att vissa tillverkare av smartklockor kan nöja sig med lätta enheter med begränsad funktionalitet med låg effekt snarare än helfärgs- och videorendering. Frågan är hur många som verkligen vill ha en smart klocka som är en komplett smartphone? tillägger Mancini.

Nya typer av skärmar hotar fortfarande E Inks långsiktiga framtid. I synnerhet organiska lysdioder, eller OLED, som också är flexibla och är mer energieffektiva än LCD-skärmar, erbjuder lysande färg- och videoberedskap; ett växande antal avancerade smartphones är nu tillgängliga med denna teknik. Min misstanke är att OLED:er kommer att vinna, definitivt på lång sikt, säger Andrew Rinzler, en fysiker vid University of Florida som arbetar med elektronik för OLED:er. Om folk bara vill ha läsare kommer e-bläck att ha en nisch. Men om folk vill ha en multifunktionsenhet kommer du inte att komma ifrån batteriladdningen. Så du kan lika gärna gå med OLED eller aktiva enheter.

OLED:er kommer att fortsätta att ta bort e-bläckets effektivitetsfördel, tillägger Rinzler. De står nu för cirka 25 till 30 procent av strömförbrukningen i smartphones som använder dem, men den siffran kan snart sjunka till 15 procent, säger han.

Och OLED:er är inte de enda skärmteknikerna som kan tära på E Inks verksamhet. Qualcomms Mirasol, till exempel, använder små MEMS-baserade speglar tillverkade på chips för att bryta omgivande ljus och producera olika färger. Systemet har redan introducerats i den smarta klockan Toq. Även om klockan fortfarande är en prototyp utan någon storskalig tillverkningskapacitet bakom sig, erbjuder Mirasol också fullfärg och snabba uppdateringshastigheter. Och ett fåtal företag har tagit fram tvåskärmsenheter eller smartphoneskal med e-bläckskärmar. Dessa skulle tillåta dig att läsa en bok på en smartphone i timmar medan du sitter fast på ett tåg utan att oroa dig för att batteriet laddas ur, även om det inte är klart om de kommer att visa sig vara mer än jippon.

Men E Ink utvecklar egna innovationer. Även om företaget fortfarande kämpar för att göra högkvalitativa fullfärgsskärmar, har det lyckats lägga till en enda rik färg direkt i mikrokapslarna, inga filter krävs. Medan detta nytt tillvägagångssätt ger en alldeles för långsam uppdateringsfrekvens för en konsumentenhet, det kan vara tilltalande för annonsörer eller återförsäljare, säger Vinita Jakhanwal, chef för mobil och framväxande bildskärmsteknologi på IHS Supply, en analytikergrupp.

Detta och andra framsteg, tillägger hon, kan äntligen ge E Ink en chans att utveckla en stor verksamhet på skyltmarknaden. Billigare hårdvara och trådlös kommunikationsinfrastruktur gör det billigare att uppdatera skyltar, butiksskyltar och prislappar på distans, säger Jakhanwal. Och förutom att lägga till en enda färg, gör E Ink nu en anpassad skärm som kan uppdateras snabbt även i frysar, där kalla temperaturer saktade tidigare versioner. Vissa japanska företag, den europeiska kedjan Tesco och ett växande antal andra kunder har börjat använda E Inks teknologi i sin skyltning, säger hon.

För tillfället är Amazon och andra tillverkare av e-läsare ombord med E Inks senaste teknologi, som den kallar Brev . Och om E Ink lyckas bygga ett nytt marknadssegment inom butiksskyltning, kommer det sannolikt inte att möta mycket konkurrens. Om E Ink får det, säger Taylor, kan de förmodligen behålla det.

Dölj