211service.com
Dykning in
1884, innan Arthur D. Little hade grundat världens första managementkonsultföretag eller blivit en välkänd pionjär inom kemiteknik, fann han sig själv stå mitt i en pappersfabrik, helt överväldigad.
Little hade lämnat MIT efter tre år för ett jobb på det nystartade Richmond Paper Company i Rumford, Rhode Island. Men om han hade hoppats på en gradvis övergång från akademin till industriarbete, så hade det inte blivit så.
Richmond var det första amerikanska pappersföretaget som använde en sulfitprocess utvecklad i Sverige. Men sex veckor efter Littles ankomst slutade den svenska kemisten och den tyske ingenjören som företaget hade tagit ombord för att driva fabriken abrupt – utan att dela alla detaljer om hur dess papperstillverkningsprocess fungerade. Lämnad i sticket befordrade presidenten 21-åriga Little – företagets enda andra kemist och den yngste mannen på fabriken – till chef. Senare, mindes Little, jag hade aldrig lyckats med någonting, än mindre en växt jag inte visste något om.
Först övertalade Little arbetarna, upprörda över hans befordran, att inte sluta. Sedan var han tvungen att komma på hur han skulle driva anläggningen. Han arbetade 15 timmar om dagen, sju dagar i veckan, för att reda ut detaljerna kring sulfitpapperstillverkning. Inom sex månader gick fabriken med vinst.
Erfarenheten lärde Little att industriellt arbete kräver inte bara tekniska färdigheter utan mjuka färdigheter, som effektiv kommunikation och personalhantering, och en hel del lärande på jobbet. Så tre decennier senare, som ordförande för MIT Corporations besökskommitté vid Institutionen för kemi och kemiteknik, föreslog han att inkludera industrierfarenhet i MIT:s kemiteknikprogram. År 1915 rekommenderade kommittén att man skulle lansera MIT School of Chemical Engineering Practice. Utbildningen av kemiingenjörer innebär många problem med ovanlig svårighet och komplexitet, skrev de. I det här yrket, mer än något annat, behöver man komma ner i vattnet för att lära sig simma.
Ledd av William Walker, chef för Research Lab of Applied Chemistry och Littles tidigare affärspartner, började Practice School ett drygt år senare, med studenter som tog sig an projekt i fem städer. Efter ett kort uppehåll under första världskriget expanderade det stadigt och skickade studenter till företag som Revere Sugar Refinery, Boston Rubber Shoe och Penobscot Chemical Fibre. Det har spelat en viktig roll i utbildningen av kemiingenjörer sedan dess. Idag tillbringar doktorander en termin i vad som nu är David H. Koch School of Chemical Engineering Practice, och arbetar på två företag, så kallade stationer. I grupper om två eller tre – och med vägledning från en lärare på plats – genomför de fyra enmånadersprojekt, som ofta involverar okända tekniska färdigheter. Eleverna instrueras att göra framsteg hur de kan.
Målet med den mesta industriella kemitekniken är att förbättra effektiviteten och kvaliteten på tillverkningen. Så genom åren har praktikskolans elever arbetat med allt från gummi och cement till frukostflingor. (En grupp ombads se till att varje ask med Lucky Charms har marshmallows ända ner till botten.)
Erfarenheten pressar eleverna till deras gränser – vilket är precis poängen, säger Robert Hanlon, SM ’83, ScD ’85, som har varit stationschef på 15 stationer. Eleverna blir överväldigade medvetet så de lär sig hur man får saker gjorda, säger han.
Stationsdirektör och doktorand Harry Watson, SM ’14, gjorde ett av sina egna Practice School-projekt på Corning. Företaget gav hans team tillgång till ett dyrt svarvsystem som används i glastillverkningsprocessen, tillsammans med den information som behövdes för att programmera det, och bad eleverna att göra det mer effektivt. Men det fanns en hake: fel kommandon kunde föra två delar av systemet för nära varandra och orsaka burn-back, potentiellt ett misstag på en halv miljon dollar.
Jag skulle bara stå där och svettas, bara titta på den här saken och säga, snälla, snälla, snälla gör inte något ont, säger han. Snälla börja flytta när jag sa åt dig att flytta. Vid mer än ett tillfälle var han tvungen att trycka på den stora röda Avbryt-knappen.
I en virvelvind sista vecka som ekade Littles debut som superintendent, tillbringade Watson 15 timmars dagar i anläggningen med att övervaka körningar på svarven, fick två timmars sömn och arbetade hela natten med sin slutrapport och presentation.
I slutändan gav hans teams ansträngningar resultat: de kom på hur de kunde spara så mycket som en halv miljon dollar per år på var och en av företagets två fabriker som använde svarven. Och Watson fick finslipa de problemlösnings-, kommunikations- och interpersonella färdigheter som Little ansåg nödvändiga för industriella kemiingenjörer.
Även om kemiteknik har förändrats sedan Littles dag, när praktikskolan börjar sitt andra århundrade, förblir den densamma på alla de sätt som betyder mest.