Du vill ha Google Goggles

Vid första anblicken ser Thad Starner inte malplacerad ut på Google. Starner är en banbrytande forskare inom området bärbara datorer och är en stor, charmig man med oregerligt hår. Men alla som möter honom gör en dubbeltagning, för monterad över den vänstra linsen på hans glasögon är en liten rektangel. Det ser ut som en bils sidospegel gjord för ett mänskligt ansikte. Enheten är faktiskt en liten datorskärm riktad mot Starners öga; han ser dess visning – bilder, e-postmeddelanden, vad som helst – överlagd på världens topp, Terminator-stil.

Googles medgrundare Sergey Brin bar en Project Glass-prototyp vid en välgörenhetsorganisation i San Francisco i april.

Starners heads-up display är hans eget system, inte en prototyp av Projekt Glas , Googles nyligen tillkännagav försök att bygga augmented-reality-glasögon. I april publicerade Google X, företagets specialprojektlabb, ett video- där en imaginär användare slingrar sig runt New York City medan kartor, textmeddelanden och kalenderpåminnelser dyker upp framför hans öga – ett digitalt underland som ligger över den analoga världen. Google säger att projektet fortfarande är i sin tidiga fas; Googles anställda har testat tekniken offentligt, men företaget har avböjt att visa prototyper för de flesta journalister, inklusive mig själv.

Den här historien var en del av vårt julinummer 2012

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Istället lät Google mig prata med Starner, en teknisk ledare för projektet, som är en av världens ledande experter på hur det är att leva ett cyborgliv. Han har burit olika typer av augmented-reality-glasögon på heltid sedan början av 1990-talet, vilket en gång innebar att han gick runt med videoskärmar som skymmer mycket av hans ansikte och krävde sju kilo batterier. Även i datavetenskapskretsar har Starner sedan länge varit en märklighet. Jag gick till Googles huvudkontor inte bara för att ta reda på hur han klarar sig i världen utan också för att utmana honom. Project Glass – och hela idén med maskiner som direkt förstärker dina sinnen – verkade för mig vara en nörds fantasi, inte en potentiell vanlig teknik.

Men så fort Starner gick in i det färgglada Google-konferensrummet där vi träffades började jag ifrågasätta min skepsis. Jag kom till mötet fylld med prylar – jag hade sammanställt mina frågor på en iPad, jag spelade in ljud med en digital smart penna och i fickan surrade min telefon med uppdateringar. När vi chattade vandrade min uppmärksamhet från enhet till enhet i den distraherade dansen av en galning med teknikintresse.

Saker granskade

• Googles Project Glass

Starner var samtidigt bilden av koncentration. Hans lilla display är ansluten till en dator som han bär i en budväska, en maskin som han styr med ett litet enhandstangentbord som han alltid håller i sin vänstra hand. Han äger en Android-telefon också, men han säger att han aldrig använder den annat än för samtal (även om det skulle vara möjligt att dirigera samtal genom hans glasögonsystem). Glasögonen ersätter hans stationära dator, hans mobila dator och hans allvetande digitala assistent. Trots all dess användbarhet är Starners maskin mindre distraherande än någon annan dator jag någonsin sett. Detta var en uppenbarelse. Här var en kille bär en dator , men eftersom han kunde använda den utan att gå vilse i den – som vi alla gör när vi konsulterar våra många enheter – verkade han mindre intresserad av den digitala världen än du och jag är varje dag. En av nyckelpunkterna här, säger Starner, är att vi försöker skapa mobila system som hjälper användaren att betala Mer uppmärksamhet på den verkliga världen i motsats till att dra sig tillbaka från den.

I slutet av mitt möte med Starner bestämde jag mig för att om Google lyckas åstadkomma något liknande den maskin han använder, verkar bärbara datorer säkra på att erövra världen. Det kommer helt enkelt att vara bättre att ha en maskin som är ansluten till din kropp än en som reagerar på den relativt långsamt och klumpigt.

Jag förstår att detta kanske inte verkar rimligt nu. När Google avslöjade Project Glass var det många som delade med mig av min tidiga uppfattning, kritiserar planen som alldeles för nördigt för massorna. Men även om det kommer att ta lite tid att vänja sig vid interaktiva glasögon som en vanlig nödvändighet, har vi redan vant oss vid bärbar elektronik som hörlurar, Bluetooth-headset och hälso- och sömnövervakningsenheter. Och även om du inte exakt bär din smarta telefon, får den sin användbarhet från sin omedelbara närhet till din kropp.

Faktum är att bärbara datorer kan bli ett modestatement. De passar faktiskt in i en större historia av funktionella bärbara föremål - tänk på glasögon, monokler, armbandsur och visselpipor. Det finns många saker vi bär idag som bara är dekorativa, bara smycken, säger Travis Bogard, vice vd för produkthantering och strategi på Jawbone, som gör en serie modemedvetna Bluetooth-headset. När vi pratar om dessa nya saker, tänker vi på det som 'funktionella smycken.' Tricket för tillverkare av bärbara maskiner, förklarar Bogard, är att lägga till nytta till smycken utan att negativt påverka estetiken.

En kritik av Googles demovideo av Project Glass är att den målar en bild av en kille som är vilse i sin egen digitala kokong. Men Starner hävdar att en heads-up-display faktiskt kommer att binda dig mer fast till verkliga sociala interaktioner.

Detta var inte möjligt för 20 år sedan, när tekniken bakom Starners cyborgliv var löjligt besvärlig. Men Starner påpekar att sedan han först började använda sina skyddsglasögon, har bärbar datoranvändning följt samma väg som all digital teknik – enheterna blir mindre och bättre, och allt eftersom de gör det blir de allt svårare att motstå. Tillbaka 1993 var frågan jag alltid skulle få: 'Varför skulle jag vilja ha en mobil dator?' säger han. Sedan kom Newton ut och folk var fortfarande som, 'Varför vill jag ha en mobil dator?' Men sedan kom Palm Pilot, och sedan när MP3-spelare och smarta telefoner kom ut, började folk säga, 'Hej, det är något verkligen Användbar här.” Idag är Starners enhet lika liten som ett Bluetooth-headset, och när forskare kommer på sätt att miniatyrisera skärmar – eller till och med bädda in dem i glasögon och kontaktlinser – blir de ännu mindre påträngande.

För tillfället kan den största stötestenen vara inmatningsenheten – Starners miniatyrtangentbord kräver en inlärningskurva som många konsumenter skulle tycka är skrämmande, och att ha en styrplatta i fickan kan verka lite läskigt. Det bästa inmatningssystemet så småningom kan vara din röst, även om det kan ta några år att fullända den tekniken. Fortfarande, säger Starner, kommer den bärbara framtiden i fokus. Det är först nyligen som dessa on-body-enheter har tillräckligt med kraft, nätverken är tillräckligt bra och priserna har sjunkit tillräckligt för att det faktiskt fångar folks fantasi, säger Starner. Den här displayen jag har på mig kostar 3 000 $ - det är inte rimligt för de flesta. Men jag tror att du kommer att se det hända snart.

En kritik av Googles demovideo av Project Glass är att den målar en bild av en kille som är vilse i sin egen digitala kokong. Men Starner hävdar att en heads-up-display faktiskt kommer att binda dig mer fast till verkliga sociala interaktioner. Han säger att videons förstärkta verklighetsvisualiseringar – bilder som är knutna till verkliga sevärdheter, som riktningsbubblor som dyker upp på trottoaren och visar dig hur du tar dig till din väns hus – alla är avsedda att vara relevanta för vad du är gör vid någon given punkt och kommer därför inte att verka som distraherande avbrott.

Mycket av det jag tror att du kommer att använda skyddsglasögon till kommer att vara den typ av dagliga grejer du gör på din smarta telefon hela tiden - slå upp ditt nästa möte i din kalender, kontrollera om det sista textmeddelandet var viktigt, starta snabbt Shazam för att lära dig titeln på en låt du hörde på radion. Så varför inte bara behålla din smarta telefon? För att glasögonen lovar snabbhet och osynlighet. Föreställ dig att du en eftermiddag på jobbet träffar din chef i hallen och han frågar dig hur dina veckoförsäljningssiffror ser ut. Sanningen är att du inte har kontrollerat dina försäljningssiffror på några dagar. Du kan enkelt slå upp informationen på din telefon, men hur uppenbart skulle det vara? En socialt medveten heads-up-skärm skulle en dag kunna lösa detta problem. På Starners datavetenskapslabb vid Georgia Institute of Technology byggde studenter ett bärbart displaysystem som lyssnar efter tal med två syften i konversation – tal som verkar naturligt för människor men som faktiskt är avsett som en signal till maskinen. Till exempel, när din chef frågar dig om dina försäljningssiffror kanske du upprepar: Veckans försäljningssiffror? Dina glasögon – med Siri-liknande skicklighet – skulle omedelbart leta upp informationen och presentera den för dig på din display.

Du kan hävda att glasögonen skulle öppna upp alla möjliga problem: skulle folk vara oroliga för att du ständigt spelade in dem? Och hur är det med potentialen för djupare distraktion – tjafsa genom att titta på YouTube under ett möte, till exempel? Men Starner motarbetar att de flesta av dessa problem finns idag. Din mobiltelefon kan spela in video och ljud av allt runt omkring dig, och din iPad är en ständigt närvarande inbjudan att slarva bort. Starner säger att vi kommer att skapa sociala normer och designnormer för digitala glasögon som vi har gjort med all ny teknik. Till exempel kommer du förmodligen behöva göra något uppenbart – som att lägga handen mot dina ramar – för att ta ett foto, och kanske tänds en lampa för att signalera att du spelar in eller att du tittar på en video. Det verkar troligt att när vi väl kommit över den första chocken, kan goggles gå långt för att lindra många av de sociala störningar som andra prylar har orsakat.

Jag vet detta eftersom han under mitt timslånga samtal med Starner ständigt drog upp anteckningar och gjorde webbsökningar med sina glasögon, men jag märkte inget fel. För en utomstående observatör skulle han ha verkat mycket mindre distraherad än jag. En av de häftigaste sakerna är att det här gör mig mer socialt graciös, säger han.

Jag fick se det här när Starner lät mig prova hans glasögon. Det tog mitt öga några sekunder att anpassa sig till displayen, men efter det började saker och ting se klarare ut. Jag kunde se rummet runt mig, förutom att nu, svävande åt sidan, var en datorskärm. Plötsligt märkte jag något på skärmen: Starner hade lämnat öppna några anteckningar som en Google-representant hade skickat honom. Anteckningarna handlade om mig och vad Starner borde och inte borde säga under intervjun, inklusive Försök att styra samtalet bort från detaljerna i Project Glass. Med andra ord, Starner blev coachad, osynligt, precis där i sina glasögon. Och vet du vad? Han vann mig totalt.

Farhad Manjoo är teknikkrönikör på Skiffer och bidrar regelbundet till Snabbt företag och den New York Times . Han är författare till Sant nog: lära sig att leva i ett postfaktiskt samhälle .

Dölj