211service.com
Dropbox: Grundaren Drew Houston Simplifies the Cloud
Ett förbryllande antal tjänster låter dator- och smarttelefonanvändare lagra och dela filer i Internets moln. Men en filvärdtjänst i synnerhet har framkallat den typ av hängivenhet som vanligtvis ges sociala nätverkstjänster eller älskade hårdvarutillverkare: Dropbox, produkten av en startup som grundades 2007 av MITs datavetenskapsstudenter Drew Houston och Arash Ferdowsi. Tjänsten låter människor använda nästan vilken datorenhet som helst för att lagra filer i mappar i molnet lika tanklöst som de lagrar filer i mappar i enhetens minne. Att uppnå den enkelheten i användningen – något Houston kallar en illusion – är mycket svårt, eftersom det tvingar företaget att brottas med alla varianter av de stora operativsystemen, fyra webbläsare och hur många nätverksfilsystem som helst. Ingen annan tjänst stöder så många olika system. Mer än 50 miljoner människor runt om i världen har lurats av Dropbox, som är gratis för många användare. Företagets robusta tillväxt, tillsammans med intäkter från den fraktion som betalar för extra lagring och tillval, har belönats med en värdering som olika rapporter placerar så högt som 4 miljarder dollar. Teknikgranskning Chefredaktören, Jason Pontin, pratade med Houston, verkställande direktören.
BARN : Varför ville du starta ett företag inom ett område – värd för internetfiler – där det fanns så många konkurrenter? Jag räknar så många som 15, inklusive Apples nya iCloud-tjänst.
Den här historien var en del av vårt marsnummer 2012
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Houston: För mig går det hela vägen tillbaka till MIT, där det finns ett campusnätverk som heter Athena. Du kan sitta ner på vilken som helst av tusentals arbetsstationer och hela din miljö följer dig runt: inte bara dina filer utan där dina ikoner fanns på skrivbordet. Sedan gick jag och upptäckte att ingen riktigt hade byggt det där för resten av världen.
Varför var Athena så attraktiv?
Du behövde aldrig sprinta över campus för att hämta papper. Du behövde inte oroa dig för att säkerhetskopiera något, eftersom hela poängen var att nätverket var allestädes närvarande och det togs om hand åt dig.
Det verkade klart för mig att någon i framtiden [i den stora världen] skulle ta hand om det här. Det fanns massor av tekniker som påstod sig göra det, men när du använde dem fann du att de bara biter bort lite av problemet. Du skulle installera ett program för att säkerhetskopiera dina saker; du skulle installera en annan app för att synkronisera saker mellan datorer – och du skulle registrera dig för en webbtjänst för att ladda upp dina filer. Jag tänkte bara: datorer kan göra ett bättre jobb än människor med att komma ihåg alla dessa detaljer.
Berätta för mig den nödvändiga berättelsen om grundaren.
Brytpunkten för mig var en bussresa. Jag gick ner till Bostons South Station för att åka Chinatown-bussen till New York. Jag var stolt över att öppna min bärbara dator och ha fyra timmar där jag äntligen kunde få lite arbete gjort. Men jag hade den där sjunkande känslan av att något var fel, och jag började känna i bakfickan efter min tumkörning, och jag kunde förstås bara se den sitta på mitt skrivbord hemma. Så jag surade i ungefär 10 eller 15 minuter och öppnade sedan [text]-redigeraren och skrev lite kod som jag trodde skulle lösa problemet. Och jag träffade Arash genom en gemensam vän på MIT, och han bestämde sig för att hoppa av med en termin kvar, och vi åkte till Kalifornien och började jobba.
Hur kommer den uppenbara enkelheten i Dropbox användarupplevelse fram ur komplexiteten du måste hantera?
Vi vill att du ska ha dina grejer med dig var du än är och det kräver att vi tar bort allt som kommer i vägen. Det finns tekniska hinder som vi har varit tvungna att övervinna för att ge illusionen av att allt finns på ett ställe, att det bara sitter där och att det är pålitligt, snabbt och säkert att få det.
Att uppnå den upplevelsen är inte enkelt: vi har en polerad exteriör, men det finns den här djungeln av olika operativsystem [som vi måste arbeta med] och ännu tråkigare saker som operativsystembuggar och inkompatibiliteter. Det är en fientlig miljö: vi tog oss igenom den där djungeln av problem. Det var ett gäng av oss som spenderade stora delar av 20-årsåldern för att jaga dessa obskyra kompatibilitetsproblem.
Kan du ge mig ett exempel?
På Mac, när du tittar på Finder, har din Dropbox-mapp denna lilla gröna bock på sig som indikerar att dina filer är synkroniserade. Den där lilla biten av visuell feedback var verkligen viktig för oss. Och för att göra det utan tillgång till Apples källkod, var vi tvungna att omvända hur Finder fungerar och hitta den lilla kodbiten som ritar ikonerna och utföra öppen hjärtoperation på den. Och sedan var du tvungen att göra det på [alla olika versioner av MacOS, som] Tiger och Leopard och Snow Leopard och Lion, och även på Power PC och på Intel och i 32 bitar och 64 bitar ...
Excellence är summan av 100 eller 1 000 av dessa små detaljer. Vi bryr oss djupt om att göra något som är utmärkt ur teknisk synvinkel även om andra företag kan besluta att, säg, Linux-support inte är en ekonomisk sak att ägna resurser åt.
Ditt företag har oroat sig för att förbättra versionskontrollen. Ett alternativ i Dropbox, kallat Packrat, tillåter till och med användare att spara varje version de någonsin har gjort av en fil. Varför har du denna betoning?
Sedan datorer har funnits har varje användare haft den här känslan att de är ett klick eller en knapptryckning borta från katastrof. Vi försökte föreställa oss, tänk om du skulle bygga en universell Ångra-knapp? Att bygga en universell ångra visade sig betyda att vi var tvungna att uppfinna vårt eget filsystem, men hur vi designade det gjorde det ganska enkelt att spela in tidigare versioner av filer och behålla dem.
Vad har varit den största utmaningen med att skala för att nå så många användare så snabbt?
Det är lätt att göra en lösning som fungerar 80 eller 90 procent av tiden, eller till och med 99 procent av tiden. Men förr eller senare, om dagen kommer då du ska presentera inför en publik och PowerPoint inte finns där, kommer du att sluta använda tjänsten – och du kommer att berätta för alla dina vänner vilken hemsk upplevelse du har haft .
Du pratar mycket vinnande om tillförlitlighet och trovärdighet. Men vad hände förra året när alla konton på Dropbox kunde nås, men kort, utan lösenord?
Kort sagt, det var en koduppdatering som var dålig. Det fångades inte av mekanismerna som är avsedda att fånga sådana saker. Du kan föreställa dig att det var ganska mycket mardrömsscenariot för oss. Som svar gjorde vi uppenbarligen alla typer av arbete för att se till att sådant aldrig hände igen.
Och du skrev till var och en av de 54 användarna som drabbades, gav dem ditt mobilnummer och bad personligen om ursäkt.
Numret var någonstans i det grannskapet. Men ja, det gjorde jag.
Din affärsmodell är vad som kallas freemium. När jag registrerar mig får jag två gigabyte datalagring gratis. För mer lagringsutrymme och för vissa alternativ måste jag betala [10 USD i månaden för 50 spelningar eller 20 USD för 100, även om användare kan få upp till åtta extra gigabyte för att hänvisa nya kunder till Dropbox]. Tror du verkligen att tillräckligt många kommer att tycka att två spelningar är begränsande? Jag har läst att 96 procent av dina användare inte betalar någonting alls.
I bokstavlig mening är det bara mer utrymme, men ur en erfarenhetsmässig synvinkel är det verkliga värdet att ha alla dina saker i din dropbox istället för, säg, bara dina dokument. Du kan ha hela ditt liv där – med dig, var du än är.
Kommer Dropbox en dag att bli mer än ett nätverk för fildelning?
Absolut. Explosionen av mobila enheter gör att världen behöver en elegant lösning för de nya problem som människor har. Den behöver ett tyg som binder samman alla deras enheter, tjänster och appar. Även om folk idag kanske tänker på Dropbox som en magisk mapp på sitt skrivbord, är det vi verkligen är glada över möjligheten att göra allt det här andra du använder bättre. Vi föreställer oss små Dropbox-ikoner överallt, analogt med Facebook-ikonerna du ser överallt. När du tar en bild bör den spara ditt foto i din dropbox; och när du gör en att göra-lista på din iPhone bör den spara listan i din dropbox. Vilken app eller enhet som helst ska kunna ansluta till Dropbox och ha tillgång till alla dina saker, för det är där den finns.
Denna framtida Dropbox är ett exempel på ett överanvänt ord: en plattform som många mjukvaruutvecklare och hårdvarutillverkare kommer att arbeta med.
Under de kommande åren kommer du att se att värdet som kommer ut av Dropbox mer och mer är det som andra människor bygger. Oavsett om det är din TV eller din kamera eller apparna på din telefon vill vi göra det enkelt för allt som förbrukar eller skapar data att kunna kopplas in. Det vi verkligen försöker bygga är internets filsystem.
Det är vi långt ifrån. Det är en röra nu, eller hur?
Ja. Tänk på idén med det uppkopplade hemmet. Jag har precis flyttat in i en ny lägenhet, och jag har den här nya audiovisuella utrustningen, och TV:n har Wi-Fi och mottagaren har ett internetuttag på baksidan - men nackdelen är att jag känner att jag har 10 sätt att se Netflix dåligt .
Allt är roligt att vara i universums centrum på bekostnad av användarupplevelsen. Vi tror att vi har mycket att bidra med här.
Nåväl, vi önskar dig lycka till. Men ger inte konkurrens från Apples iCloud-tjänst dig paus? Det finns ett företag som också svettas de minsta tekniska detaljerna.
Jag tror att de har visat att de i grunden bryr sig om att göra Apple-upplevelsen riktigt bra, men de ägnar inte nästan samma uppmärksamhet åt andra plattformar. Även om du är en Apple-användare, vad händer när du behöver dela med någon som har en Android-telefon eller om du måste arbeta med någon som har en Windows-dator?