Drönare levererar livräddande mediciner i Ghana. Vi gick för att se det hända.

En bild av ett Zipline-flygplan som tappar en låda med fallskärm Zipline

New Tafo Akyem är en stad i östra Ghana. Det är en 2,5-timmars bilresa norrut från huvudstaden Accra, längs en enfilig motorväg som successivt blir gropigare tills den sönderfaller helt till grov sten och åsar. Allt är belagt i ett tjockt lager av röd smuts.

Distriktssjukhuset är en sällsynt betongbyggnad: ett komplex av envåningskliniker samlade runt gårdar som patrulleras av kycklingar. En asfalterad yta fungerar som väntrum för en rutinvaccinationsklinik. Här sväller mammor och bebisar tyst i den tjocka, fuktiga luften på träbänkar. Samhällssköterskan Gladys Dede Tetteh och hennes team ger skyddande repor på små lår, men de har slut på vaccin mot gula febern. De förväntade sig 35 barn, men 41 har dykt upp, inklusive ett tvillingpar.

Gavi/2019/Tony Noel

Vacciner har en begränsad hållbarhet och måste förvaras i torra, temperaturkontrollerade förhållanden, så det är slösaktigt att överbeställa. Men Tetteh vet att om hon avvisar dessa kvinnor, av vilka många har gått en bit för att komma hit, finns det en chans att de inte kommer tillbaka, och möjligheten att skydda sina barn kommer att missas. Hon tar fram sin telefon och skickar ett avgiftsfritt sms där hon begär sex extra vacciner.

Omedelbart svar

Femton minuter senare plingar Tettehs telefon och jag följer henne till en gräsmatta, precis stor nog att parkera ett par bilar och genomkorsad ovanför av elkablar. Högt på himlen syns redan det skimrande korset från ett leksaksliknande flygplan. Den närmar sig oss tyst och slingrar sig i ett mönster av åtta siffror, som en hök som tittar på sitt byte.

Plötsligt sveper den över oss och när den korsar gräsfläcken öppnar den underbuken för att frigöra en låda som flyter ner under en vaxpappersskärm. När paketet landar är drönaren redan på väg tillbaka till basen, dess uppdrag är fullbordat. Sjuksköterskorna lindar upp den skyddande isoleringen runt glasflaskorna, och inom några minuter vaccineras ytterligare ett skumt lår; en annan bebis skriker.

Det är så bra att få de mediciner vi behöver medan patienten fortfarande är här och väntar, säger Tetteh. Det kommer att vara så användbart för nödsituationer och för att se till att varje mor och barn är skyddade.

Gavi/2019/Tony Noel

Det var löftet om meningsfull inverkan som övertalade Gavi, den globala vaccinalliansen, att stödja drönarleveranstjänsten och finansiera kapitalkostnaderna i samarbete med leveransjättens sociala arm UPS, Bill & Melinda Gates Foundation och Pfizer. Moz Siddiqui, som leder innovation på Gavi, förklarar: Vi satte ett mål 2015 att vaccinera ytterligare 300 miljoner barn till 2020, och vi har uppnått 86 % av detta, men de sista 14 % är svårast att nå – de lever i avlägsna områden, slumkvarter i städer eller deras föräldrar är för belastade för att följa upp med upprepade doser. Vi hoppas att drönarleverans kommer att hjälpa till att överbrygga detta gap.

Anthony Nsiah-Asare, generaldirektör för Ghana Health Service, säger till mig att drönare ger ett billigare, effektivare och mer pålitligt sätt att leverera just-in-time medicinska förnödenheter till landsbygden, avlägsna eller nomadsamhällen än vad traditionella transportsystem gör.

Han och den ghananska presidenten såg första gången en testkörning av systemet i det lilla bergiga Rwanda 2016, och de förfördes omedelbart av detta enkla sätt att ta steget över Afrikas svårhanterliga infrastruktur. Precis som mobiltelefonteknik har gjort det möjligt för regioner utan fast telefon att kommunicera, så kommer människor med dåliga vägar, översvämningar och andra infrastrukturproblem att få droger de behöver, säger Nsiah-Asare.

Hans entusiasm var avgörande för att driva projektet framåt, och arbetade med startupen Zipline i Kalifornien för att skapa det som nu är världens största drönarleveransprogram.

Den ghananska regeringen lanserade tjänsten den 24 april som en del av sitt integrerade hälso- och sjukvårdssystem och betalar med prenumeration för leveranser. När det gäller Nsiah-Asare visade sig strävan redan på sin första operationsdag, att leverera livräddande blod till en skadad man, insulin till en patient i ketos och magnesiumsulfat till en födande kvinna som hade farligt högt blodvärde. tryck.

Regionala nav

Drönarna fungerar från nav, varav den första öppnade denna vecka - en glänsande byggnad som ligger i en glänta i Omenakos skogsklädda kullar. Det kommer snart att få sällskap av ytterligare tre hubbar, och ytterligare två väntas i slutet av året. Den har ett klimatkontrollerat lager för förvaring av medicin och nödförnödenheter, samt en drönaruppskjutning och operationsanläggning. I slutet av året är målet att sex regionala hubbar ska tillhandahålla drönarleveranstäckning för hela nationen.

Tjänsten har dock inte varit utan kritiker. Vissa har klagat på att pengarna skulle spenderas bättre på traditionella tjänster som till exempel fler ambulanser. Men regeringen spenderar mindre på drönartjänsten än den gör på cykel- och lastbilsleveranser - och den säger att drönarna är mer effektiva.

Bioteknikentreprenören Keller Rinaudo startade Zipline som en startup från sin lägenhet för fem år sedan. Sedan dess har VD:n attraherat cirka 41 miljoner dollar i investeringar, bland annat från Google Ventures och grundarna av Yahoo och Microsoft.

Gavi/2019/Tony Noel

Jag ville använda teknik för att lösa ett verkligt problem i världen – för att hjälpa till att rädda liv, säger han.

Relaterad berättelse

Relaterad historia I Rwanda skär ett tidigt kommersiellt test av obemannade flygfarkoster en medicinsk anläggnings tid att skaffa blod från fyra timmar till 15 minuter.

Företaget, som inkluderar flyg- och rymdexperter från SpaceX, Boeing och NASA, har designat, byggt och optimerat alla sina egna drönare, autonoma mjukvaror och uppskjutnings- och landningssystem, och några av dess uppfinningar används redan av andra stora aktörer. Zipline bestämde sig för en batteridriven modell med fast vingar som kan bära en nyttolast på 4 pund (1,8 kilo), med en räckvidd på 50 mil (80 kilometer) och flyger i upp till 70 miles i timmen.

Företaget räknar med att göra cirka 600 flygningar om dagen, och betjäna 12 miljoner människor, säger Rinaudo. Även när vi pratar uppfylls en förfrågan på förpackningslagret. En av 30 modulära drönare, laddade med den dyrbara lasten och färska batterier, är uppradad på lanseringen. Den har ett vingspann på 10 fot (3 meter) och den är 5 fot lång från nos till svans.

Flygingenjören, en av företagets fyra medlemmar av den helt kvinnliga besättningen av lokala ghananer, utför slutkontroller. Sedan begär hon tillstånd från Luftfartsmyndigheten innan hon skjuter upp drönaren till skyarna. Att göra sig av med de rotorer som behövs för start och landning minskar dramatiskt strömkraven ombord, vilket möjliggör lättare batterier.

Om lanseringen är spännande är landningen extraordinär. Två A-ramar av metall, som hänger upp en tunn tråd mellan sina spetsar, måste fånga drönaren i mitten av flygningen. Framgång ser osannolik ut. Och ändå styr den inkommande drönaren sig själv så att när den zoomar ner, den lilla kroken på dess stjärt hakar i vajern. Där vilar den och hänger med näsan neråt till nästa uppdrag. Drönaren kan fungera i alla väderförhållanden, med undantag för starka vindar, säger teamet.

För sjuksköterskor som Tetteh är tjänsten en livlina för hennes samhälle. När en mamma har förlossning förväntar hon sig att vi ska rädda henne, säger hon. Vi vill inte vara för sena med det.

MIT Technology Review ersatte GAVI för kostnaderna för Gaias resa.

Dölj