Drickspel

Forskare vid University of Wales säger att de har designat ett datorprogram som kan hjälpa alkoholmissbrukare att dricka mindre.

För långvariga alkoholkonsumenter kan visuella triggers som denna sätta igång dryckesvanor. (Kredit: Istockphoto.com/Graffizone)

Överdrivna drickare distraheras lätt av de alkoholrelaterade signaler vi ser varje dag, säger Miles Cox , professor i psykologi av beroendeframkallande beteenden vid University of Wales, Bangor. Dessa inkluderar sådana vardagliga sevärdheter som flaskor i ett spritbutiksfönster och ordet öl på en skylt utanför en krog. Lättdrinkare eller avhållare kan gå förbi dessa bilder med lite eftertanke, säger Cox. Men precis som en person med en alltför utvecklad sötsak kan dröja framför ett bagerifönster, kan alkoholmissbrukare inte ignorera de signaler de ser. De börjar tänka på hur bra en drink skulle smaka, sedan hur bra den skulle få dem att må, säger han, och de kanske slutar med att dricka.

Denna idé går tillbaka till Pavlovs dagar, säger Damaris rohsenow , associerad direktör för centrat för alkohol- och beroendestudier vid Brown Medical School. Drickare lär sig att alkohol belönar dem med de njutbara effekterna av berusning. Med tiden kopplar de minnen av goda känslor med signaler – bilder, dofter och till och med känslan av ett vått glas i handen. Så småningom kan signalerna muddra fram minnen som leder till cravings, säger hon.

Hjärnavbildningsstudier stödjer denna teori, säger Raymond Anton av Alcohol Research Center vid Medical University of South Carolina, som kör funktionella MRI-tester på alkoholmissbrukare. När de visas bilder av alkohol, visar missbrukare ökad aktivitet i hjärnområden som är förknippade med minne och belöning – områden som också anses kontrollera suget efter alkohol och andra beroendeframkallande ämnen. Socialt drickande och icke-drickare visar inte ökad hjärnaktivitet i dessa områden.

Precis som dessa svar kan betingas, kan de också vara dekonditionerade, resonerar Cox. Hans datorprogram, utvecklat med kollegan Javad Fadardi, hjälper missbrukare att hantera synen av alkohol, eftersom det ofta är den första signalen de upplever i vardagen. Programmet presenterar en serie bilder, som börjar med en spritflaska inuti en tjock, färgad ram. Så fort de kan måste användarna identifiera färgen på ramen. När användarna blir snabbare blir testet svårare: ramen runt flaskorna blir tunnare. Slutligen dyker en spritflaska upp bredvid en läskflaska, båda inuti färgade ramar. Användare måste identifiera färgen på cirkeln runt läsken. Arbetsuppgifterna lär användarna att ignorera spritflaskan i allt svårare situationer, säger Cox.

Sådana tester har länge använts för att studera uppmärksamhetsfenomen hos alkoholmissbrukare, men de har aldrig använts för terapi, säger Cox. Hans grupp anpassade testet för detta nya syfte genom att lägga till element av traditionell terapi. Innan testerna sätter användarna upp mål på hur snabbt de vill reagera; en rådgivare ser till att målen är uppnåeliga. Efter varje session ser användarna hur bra de gjorde det. Den positiva feedbacken ökar användarnas motivation och humör, säger Cox.

I en första studie finansierad av U.K Ekonomiska och sociala forskningsrådet , testade Coxs grupp programmet på cirka 100 alkoholkonsumenter, som i genomsnitt hade 72 enheter alkohol i veckan. (En enhet alkohol motsvarar ungefär ett glas rött vin.) Försökspersonerna var inte i behandling, sökte inte behandling och visste inte att de skulle få behandling, men alla uttryckte en önskan att dricka mindre. Coxs grupp tog baslinjedata om drickarnas alkoholkonsumtion, deras tilltro till deras förmåga att motstå alkohol, i vilken utsträckning de distraherades av alkoholrelaterade signaler och andra åtgärder.

Under en månads vänteperiod före behandling visade försökspersonerna ingen förändring, vilket tydde på att deras önskan att dra ner inte påverkade deras uppmärksamhet på alkohol eller deras dryckesvanor.

Sedan, under fyra veckor, spelade de som dricker fyra 40-minuterspass av alkohol-flaskspelet. Det uppgick till 2 000 upprepningar av alkoholignorerande uppgifter.

Efter träningen distraherades de som dricker mindre av bilder på alkohol, vilket indikeras av snabbare reaktionstider på ett alkoholdistraktionstest. På frågeformulär rapporterade de färre alkoholrelaterade problem, sa att de kände sig mer i kontroll över sitt drickande och var mer villiga att förändras. Och de drack mindre: i genomsnitt drack de överdrivna alkoholkonsumenterna 12 färre enheter alkohol per vecka. Alla förbättringar var statistiskt signifikanta och bibehölls i den verkliga världen vid en tre månader lång kontroll, säger Cox.

Fynden är lovande men inte avgörande, säger Reid Hester, forskningschef vid Behavior Therapy Associates i Albuquerque, NM. Cox resultat visar mycket blygsamma förändringar i drickandet, säger han. Han uttrycker också oro över studiedesignen. Uppföljningen var väldigt kortsiktig, konstaterar han. Omprövning görs vanligtvis ett år efter behandlingen, eftersom alkoholmissbrukare ofta går tillbaka till gamla dryckesvanor efter att ha visat initial förbättring.

Men kontrollerade, långsiktiga, randomiserade prövningar pågår, säger Cox. I dessa försök kommer Coxs grupp att jämföra alkoholmissbrukare som inte får någon behandling, de som får en annan typ av behandling, de som får den datorbaserade behandlingen och de som får båda behandlingarna. De kommer att följa upp efter tre och sex månader och Cox hoppas kunna publicera resultaten om tre år.

Rohsenow väcker också oro över Cox arbete. Ledtrådarna som utlöser en alkoholmissbrukares drickande är många och personliga, säger hon: För en person kan det vara ett slagsmål med hustrun om styvbarnen. För en annan kan det vara att sitta hemma, ensam och lyssna på country-westernmusik. Det här är verkliga situationer som observeras i hennes praktik, säger hon. Att använda en mekanisk teknik för att slå ut en allmän signal – åsynen av en alkoholflaska – kan göra liten skillnad; ingen tänkbar behandling kan slå ut alla möjliga signaler. Därför identifierar de bästa behandlingarna en missbrukares personliga triggers, återskapar dem i ett behandlingscenter med riktiga drycker och lär missbrukare att klara sig och göra motstånd – om och om igen. Detta är ett beprövat verktyg för att göra bestående förändringar i livet för människor med de allvarligaste problemen, säger Rohsenow.

Cox’ program kommer inte att plötsligt bota människor med allvarliga alkoholproblem, erkänner han. Det är ett verktyg för att hjälpa människor som försöker kontrollera sitt drickande. Det är inte ett universalmedel avsett att stå ensamt, säger han, utan en komponent som ska införlivas i befintliga behandlingsprogram. Till exempel tror han att det kan vara användbart för slutenvårdsprogram, precis efter avgiftning, när suget drabbar missbrukare hårt. Hans program kan hjälpa patienter att återta kontrollen över sin distraktion av alkohol innan de går in i nästa behandlingsfas. Programmet kan också användas efter en hel behandlingskur för att förhindra återfall. Så småningom kan det bli en del av ett polikliniskt program för mindre allvarliga alkoholkonsumenter – som används hemma mellan rådgivningssessionerna för att bekämpa begär, säger han.

Även om tester fortfarande pågår, har Cox upphovsrättsskyddat sitt program och pratar med brittiska behandlingsbyråer om hur det kan integreras i befintliga program.

Dölj