211service.com
Draget som formade MIT
Om MIT inte hade flyttat från Boston till Cambridge för 100 år sedan skulle institutet som vi känner det inte existera. Hade den stannat kvar i Back Bay, som redan höll på att spricka i sömmarna, hade den stått inför en nästan säker stagnation – och den hade kanske inte överlevt alls. Men det nya campuset, känt som New Technology, gjorde mer än att ge ett större fotavtryck med fler klassrum och laboratorier. Flytten började också MIT:s förvandling från en banbrytande och högt ansedd ingenjörsskola till ett internationellt erkänt vetenskapsbaserat forskningsuniversitet.
William Barton Rogers hade alltid förväntat sig att MIT skulle växa. I några av sina tidigaste skrifter hävdade han djärvt att hans föreslagna skola skulle expandera till en stor institution och snart överträffa landets universitet. Efter MIT:s införlivande 1861 och hans framgångsrika (om fullsatta) kampanj för att samla in de 100 000 dollar som staten krävde för att börja bygga, lät Rogers en arkitekt designa en mycket större struktur än vad som kunde ha varit rationellt motiverat. (Det var 15 studenter vid starten, men den stora föreläsningssalen var designad för att rymma 400.) Det visade sig att Rogers hade rätt i att vara så ambitiös. Under nästa halvsekel växte MIT snabbt. Vid sekelskiftet hade inskrivningen ökat till nästan 1 300 elever.
Dess charter från 1861 gav MIT en viss kvadrat av statlig mark på det andra torget västerut från den offentliga trädgården, på vilken den fem våningar höga Rogers-byggnaden byggdes. Fylld med laboratorier och föreläsningssalar öppnade den i relativ isolering 1866.
Boston hade också växt. Stadens befolkning nästan fyrdubblades från 177 840 år 1860 till 670 585 år 1910. En gång i tiden ett kärr i utkanten av Boston var Back Bay vid det laget helt fylld – och fylld med bostäder och företag. Copley Square hade blivit stadens intellektuella nav, hem för MIT, Boston Society of Natural History, Museum of Fine Arts, Boston Public Library, Harvard Medical School, Trinity Church och Old South Church. Ändå 1900 stod de flesta av dessa institutioner inför allvarliga utrymmesbegränsningar, kanske ingen mer än MIT.
Utöver att ta itu med överbefolkning och allmän byggnadsförsämring, stod MIT också inför den mer grundläggande utmaningen med stora nya utvecklingar inom vetenskap och teknik. Tänk på att när klasserna började 1865 var atomen ett provisoriskt begrepp, Mendeleev formulerade fortfarande sitt periodiska system, och Maxwells ekvationer och Darwins idéer om evolution var helt nya. Ett halvt sekel senare hade alla dessa framsteg införlivats i läroplanen. Samtidigt hade en anmärkningsvärd ny era inom fysiken utvecklats och introducerade begrepp som strålning, relativitetsteori och kvantteori. Elektroteknik hade också tagit fart, och flyg- och kemiteknik var spännande nya discipliner som inte hade funnits när MIT grundades.
Att lära ut allt detta krävde olika sorters klassrum och fler laborationer. Samtidigt gjorde några fakultetsmedlemmar betydande forskning till stöd för industrin och regeringen, vilket ökade efterfrågan på labbutrymme. MIT hade också börjat erbjuda forskarutbildningar; 1908, när den tilldelade sina första doktorsexamen, höll 189 studenter på med forskarutbildning. Men utrymmesbegränsningar begränsade institutets förmåga att ta emot examensarbete. Det stod också klart att vissa nya forskningsprojekt krävde specialiserad utrustning, som vindtunnlar och släptankar, som skulle ställa ytterligare krav på utrymme.
Dessa utmaningar hade verkat så oöverstigliga för MIT:s femte president, Henry Pritchett, att han och MIT Corporation trodde att en sammanslagning med Harvard University var den enda hållbara lösningen, trots starkt motstånd från alumner och fakulteter. Men planen att omvandla MIT till Harvards nya ingenjörsskola förkastades när Massachusetts Supreme Judicial Court i september 1905 beslutade att enligt villkoren i dess stadga från staten, kunde MIT inte sälja sin Boylston Street-fastighet för att betala för nya Harvard ingenjörsanläggningar i Allston. Efter att ha misslyckats med detta försök erbjöd Pritchett sin avgång 1906.
Det var ett farligt ögonblick. Även om debatten om sammanslagningen hade klargjort MIT:s prioriteringar, hade institutet ont om pengar och utrymme. MIT var beroende av undervisning för större delen av sin inkomst. Nästan varje år sedan grundandet hade det gått med underskott, vilket satte reella gränser för löneökningarna och hindrade att bygga en sovsal och andra faciliteter som främjade studentlivet. I sin presidentrapport från 1907 förtvivlade den tillförordnade presidenten Arthur Noyes att en höjning av undervisningen hade effekten att stänga ute en stor grupp lovande unga män.
Bolaget hade stora svårigheter att övertyga någon att ta sig an de många utmaningarna med att leda institutet. Vid en middag i februari 1908 i Columbia-professorn Ernest Fox Nichols hem på Manhattan, hittade MIT sin man. Hedersgästen, Richard Cockburn Maclaurin, hade precis tagit en tjänst som fysikprofessor vid Columbia, efter att ha flyttat sin familj från Nya Zeeland till New York. Bara 37 år gammal var han briljant, brett utbildad och, till Columbias presidents förtret, redo att gå bortom fysiken. Hans övertygande idéer om högre utbildning fick middagsgäster från MIT att omedelbart rekommendera honom till Noyes. Maclaurin blev det enhälliga valet av verkställande kommittén för MIT Corporation, som den november erbjöd honom ordförandeskapet och en inbjudan att tänka på Teknik, arbetsteknik, drömteknologi.
Redan före sin invigning i maj 1909 visste Maclaurin att MIT måste flytta. I varje fall där en institution har vuxit ur sin utrustning, en förändring till en ny plats och nya byggnader har varit en vändpunkt i dess karriär, sa han till reportrar när hans utnämning tillkännagavs. En sådan förändring har ofta förvandlat en jämförelsevis obskyr institution … till en viktig.
Mellan 1909 och 1916 ledde Maclaurin outtröttligt processen att föreställa sig en ny teknik. Han började med att arbeta med företaget, fakulteten och alumner för att definiera målen – gott om utrymme för laborationer och undervisning, flexibilitet för att tillgodose läroplansexpansion och ny forskning, och sovsalar, idrottsanläggningar och sociala utrymmen för att främja en mer väl avrundad utbildning . Efter att ha övervägt 23 potentiella platser, nollade han på ledig mark över Charles som han hade spionerat under sitt allra första besök i Cambridge 1908.
Sedan gällde det att hitta ett sätt att betala för allt. I oktober 1911 ingick MIT en affär för marken för 750 000 dollar, främst med hjälp av en gåva på 500 000 dollar från industrimannen Coleman du Pont, klass 1884. Men att bygga på den marken skulle kräva en stor investering. 1912 träffade Maclaurin Eastman Kodaks grundare George Eastman – länge en beundrare av MIT, alma mater för flera av hans toppanställda. En vecka senare lovade Eastman två och en halv miljoner dollar för byggandet av det nya campuset. Det var dags att gå från att drömma om den nya tekniken till att designa och bygga den.
Fast besluten att utnyttja det nya utrymmet på bästa sätt, utnyttjade Maclaurin MIT-gemenskapens expertis. Alumn och civilingenjörspionjär John Ripley Freeman föreslog en radikal design, baserad på hans studie av europeiska universitet och amerikanska fabriker, som betonade flexibilitet och placerade avdelningar i angränsande utrymmen istället för separata byggnader. Maclaurin uppskattade Freemans uttömmande undersökta idéer om funktionalitet, men han ville också att ansiktet på det nya campuset skulle återspegla vikten av institutets arbete. Den ultimata designen förenade Freemans funktionella vision med den lika övertygande visionen från arkitekten William Welles Bosworth, en annan alumn. Avgörande för denna ansträngning var det kreativa designarbetet av ytterligare två alumner, Charles Stone och Edwin Webster. Deras företag, Stone & Webster, byggde det nya campuset, och dess ingenjörer arbetade fram de otaliga detaljerna och de inte obetydliga tekniska utmaningarna som krävdes för att förena idéerna från Freeman och Bosworth, dela upp det inre utrymmet mellan avdelningarna och bygga och utrusta det som var då en av världens största betongkonstruktioner.
Bygget påbörjades 1913 och i juni 1916 firade MIT det nästan färdiga campuset med tre dagars hängivenhetsevenemang som fick internationell pressuppmärksamhet. Höjdpunkter ingår
en vattenfest, ett enormt öppet hus (med den första offentliga visningen av bröderna Wrights flygblad från 1903), en tävling med fler än 1 000 skådespelare, och en bankett där Orville Wright och Alexander Graham Bell personligen deltog – och praktiskt taget av alumner i 34 städer genom en speciell telefonuppkoppling arrangerad av American Telephone and Telegraph. (Det tog mer än 300 sidor i julinumret 1916 av Teknikgranskning för att beskriva det hela.)
Kurserna började på campus den hösten, och som Maclaurin hade hoppats, MIT:s graciösa kupol och Beaux-Arts fasad projicerade vikten av vetenskap och teknik i det moderna livet. Utformningen av det nya campuset skulle ha en djupgående inverkan på institutets föränderliga kultur. New Technologys flexibla akademiska utrymmen, dess sammankopplade korridorer och närheten till institutionerna skulle främja tvärvetenskapligt arbete och uppmuntra en ny och speciell typ av intellektuell entreprenörskap. Byggnadernas snabba anpassningsförmåga till ändrade prioriteringar skulle tvinga fakulteten att visa att deras arbete – och användning av utrymme – var MIT-värdigt, vilket tvingade dem att fokusera på att lösa viktiga problem.
I slutändan stärkte flytten och förstärkte William Barton Rogers vision om en praktisk utbildning som kombinerar laboratorium och föreläsningssal. MIT:s nya mål var att stärka den amerikanska industrin i basen genom att fästa den stadigt på vetenskapens solida klippa, sa Maclaurin vid dedikationen. Vårt välstånd som nation, kanske till och med vår existens, måste bero på i vilken utsträckning vi tillgodogör oss denna doktrin.
Maclaurin hade börjat sin tid vid MIT genom att observera: En djärv policy, en modig politik för förtroende i framtiden, är den kloka. För att avancera snabbt får en institution inte vara rädd för sin egen utveckling. Efter att ha varit djärv stod han inför folkmassorna som samlades 1916 för att ägna en ädel grupp byggnader till ett ädelt syfte, och inledde en ny era för MIT.
Deborah G. Douglas, chef för samlingar och curator för vetenskap och teknik vid MIT Museum, curatorerade utställningen Imagining New Technology: Building MIT i Cambridge, som finns på MIT Museum till och med augusti 2016.