Domo Arigato, Doktor Roboto

Det är en rutin som alla som har varit inlagda kommer att känna till: läkaren rundar.

Men för ett fåtal patienter som återhämtar sig på en handfull sjukhus över hela landet, inklusive Johns Hopkins Medical Center i Baltimore och University of California vid Davis Medical Center i Sacramento, tar upplevelsen en avgjort högteknologisk vändning när patienterna står inför att möta den modiga nya världen av telerounding – där den uppföljande läkaren har mer likhet med Robbie the Robot än Noah Wyle.

Sjukhus experimenterar med dessa robotar som ett sätt att låta läkare träffa patienter oftare, eller göra virtuella besök på flera sjukhus från en plats

Robo-docs ser ut – och rör sig – mer som en överdimensionerad ångtvätt än Isaac Asimovs Android.. Roboten på 5 fot och 200 pund är utrustad med en skärm, zoomkamera, mikrofon och högtalare som tillåter en läkare att prata med och undersöka sin patient och granska diagram, allt samtidigt som de fjärrstyrs av läkare som använder videokonferenser och rörelsekontroller som körs via en säker internetanslutning som släpps in i ett trådlöst nätverk på sjukhusplatsen där roboten arbetar.

Om patienterna är mottagliga och läkarna kan fånga lika mycket som de skulle under ett konventionellt personligt besök – vilket initiala studier visar är sant – skulle användningen av dessa robotar inte bara kunna ge patienterna mer mötestid med läkare utan också spara pengar på sjukhus genom att låter patienter checka ut tidigare och utöka specialiserad medicinsk vård till fler landsbygdsområden.

Det är mycket mindre opersonligt än vad folk ger det kredit för, säger Dr Lars Ellison, biträdande professor vid U.C. Davis som designade robotstudien som analyserar effektiviteten av denna teknik.

Ellison medger att innan studien började för några år sedan trodde han att folk skulle tycka att användningen av robotar för dessa uppgifter var dum eller opersonlig, att de skulle vilja ha en varm kropp vid sängen oavsett. Men efter att ha granskat feedback från dussintals patienter, säger han, fann vi tvärtom.

Faktum är att hälften av de tillfrågade patienterna sa att de skulle föredra ett distansbesök från sin egen läkare framför ett personligt besök från en annan läkare. Och 8 av 10 patienter trodde att användningen av dessa skulle göra deras läkare mer tillgängliga. Mer än tre fjärdedelar sa att tekniken kommer att ge läkare möjligheten att dela medicinsk information lättare.

Människor skulle hellre ses av sin egen läkare, även om det är genom roboten, säger Ellison. Rapporten är det viktiga.

Men läkare och sjukhus måste bry sig om mer än bara vad patienten accepterar, de måste också överväga vad som är säkert och effektivt.

Det föranledde den andra studien, som fokuserade på diagnostisk säkerhet. Baserat på preliminära resultat säger Dr Louis Kavoussi, professor i urologi för Johns Hopkins Medical Center och en annan arkitekt bakom studien, att telerounding är ungefär likvärdigt med personliga besök för att fastställa en patients framsteg.

De flesta av patienterna i båda studierna om telerounding har genomgått laproskopisk kirurgi för urologiska problem och tenderar att uppleva relativt snabb återhämtning.

I allmänhet, noterar Ellison, är det vid behandling av de patienter som är minst sjuka och de som är mest sjuka där distansering kommer att vara mest användbar. För robotläkare betyder det att deras omedelbara framtid sannolikt är begränsad till att se patienter som kanske inte upplever någon större tillståndsförändring – såsom de på intensivvårdsavdelningar – såväl som patienter som återhämtar sig från rutiningrepp som kanske bara behöver förhöras till se till att de återhämtar sig som förväntat.

Renata Bushko, chef för Future of Health Technology Institute i Hopkinton, Massachusetts, är inte förvånad över att människor har reagerat så positivt på robotarna eftersom tekniken inte bara kompenserar den alltmer kritiska bristen på sjukvårdspersonal, utan också ger patienterna mer alternativ.

Även om Ellison säger att han från början såg detta som ett sätt för läkare och patienter att kommunicera mer fritt utanför traditionella rundor, ser han nu robotarna som en välsignelse för sjukhus i avlägsna eller lantliga miljöer, där läkare kan ha bredare täckningsområden. Robotarna kan också skickas in i situationer där en smittsam sjukdom eller en biologisk fara är närvarande, för att behandla människor utan att exponera medicinsk personal direkt.

Dr. Yulun Wang, ordförande och VD för InTouch Health Inc., som tillverkar robotarna, säger att hans företag för diskussioner med Johns Hopkins om en större utbyggnad.

Men alla applåderar inte maskinernas framväxt. Ellison sa att vissa läkare är rädda för att robotdoktorerna skulle kunna öppna dem för rättstvister, särskilt om det finns en feldiagnos som hände när de var på tele-rundor.

Ellison har dock mött kritiken, med argumentet att användningen av roboten ger ett större skydd eftersom fjärrbesöket kan registreras som en del av den elektroniska journalen och det ökar antalet gånger en patient kan träffa en läkare.

Det ironiska är dock att det inte är den nya tekniken som bevisar de stora hindren för telerounding. Robotarna står också fortfarande inför vissa problem när det gäller manövreringsförmåga.

Robotarna behöver ibland mänsklig hjälp för att öppna en dörr, säger Kavoussi, oberörd av problemet, men ingen av dessa är oöverstigliga frågor.

Dölj