Dolly vid 10: Vart är klonerna?

För tio år sedan förra veckan, den 22 februari, hörde världen för första gången talas om födelsen av fåret Dolly, som föddes den 5 juli 1996 och dog den 14 februari 2003. 1997 tillkännagavs att den skotske genetikern Ian Wilmut hade skapade en exakt genetisk dubblett av en vuxen tacka som överraskade nästan alla. Fram till dess tänkte allmänheten på kloner i termer av science fiction-klonarméer Stjärnornas krig och Adolf Hitler redux in Pojkarna från Brasilien .

Dolly fåret

Utseendet på ett flummigt litet lamm skapade en sensation och skapade en hel del prat om när människor – och husdjurspudlar och kanske sabeltandade tigrar – skulle klonas. Visst, sades det, om ett får kunde rönas, så skulle det också kunna, ja, Hitler, om det finns något av hans DNA i närheten. Eller min mormor. Eller Moder Teresa. Eller Genghis Khan.

Uppenbarligen har inget av detta hänt. Ett fåtal husdjur har klonats, och minst två bluff har förevigats där människor påstod sig ha klonat människor: ett i Sydkorea som involverade ett klonat mänskligt embryo, och det konstiga påståendet från raelianarna att de skapade en mänsklig klon som var till termin och sades vara bosatt i Florida. Det visar sig vara extremt svårt att klona ett däggdjur, och de djur som klonas tenderar att utveckla sällsynta sjukdomar som förkortar deras liv. Detta är vad som hände med Dolly, som led av för tidigt åldrande och en sällsynt form av artrit innan hon slogs ner efter att ha drabbats av lungsjukdom.

Det finns också en kraftfull moralisk fråga om att klona människor: om det ska göras eller inte med tanke på klonernas hälsoproblem och den mycket större frågan om vad det innebär att vara en människa. Vilken juridisk status skulle en klon ha? Skulle kloner odlas för att ge reservorgan till naturligt födda? Skulle det finnas en frestelse att ytterligare bioingenjörskloner genom att manipulera deras DNA på sätt som just nu anses oetiska hos människor? Genetiker som kämpar för att få klona embryon för stamcellsforskning har alla svurit att de inte har något intresse av att klona färdiga människor, och jag tror på dem, men det betyder inte att en vetenskapsman någonstans inte försöker.

Naturligtvis har vi redan miljontals kloner i världen: enäggstvillingar, som delar identiskt DNA. Och vissa tänkare och vetenskapsmän tror att vi skall producera kloner – och att när vecken väl är utarbetade kommer det faktiskt att vara ett säkrare sätt att reproducera människor. Läs min vän Greg Stocks bok Återuppfinna människor: vår oundvikliga genetiska framtid , som hävdar att kloning av människor är oundvikligt och en dag kommer att vara ungefär lika kontroversiellt som hjärtkirurgi är idag. För ett sekel sedan var det få kirurger som vågade sig in i hjärtat, då ansågs vara själens förråd.

Från och med nu betyder vetenskapens misslyckande (såvitt vi vet) att faktiskt klona en människa – och de flesta forskares etiska motvilja att ta detta steg – att vi inte har behövt möta problemen. Jag misstänker att när ytterligare 10 år har gått, kan vi höra på riktigt om en babyklon som föds.

När vi ser den här mänskliga Dolly skrattar och gråter och spottar upp mjölkersättning som en naturlig bebis, hur kommer vi att känna?

Dölj