211service.com
DOE Energy Hubs på randen
En stor insats för att förnya forskning och utveckling vid Institutionen för energi , som energisekreterare Steven Chu säger är avgörande för att lösa energirelaterade utmaningar, hänger i balans när Obama-administrationen försöker göra sin talan inför en skeptisk kongress.
Bells Nobels: Steven Chu, som talade vid MIT om ämnet energiinnovationshubbar, citerade framgången för Bell Laboratories med att stimulera uppfinningar. Inlägget är en bild från hans föredrag, som föreställer uppfinnarna av transistorn och den första av många Nobelpristagare, inklusive Chu, från Bell Labs.
Förra månaden sköt husets och senatens kommittéer som ansvarade för att anslå pengar till Department of Energy Chus föreslagna energiinnovationshubbar, där huset dödade finansieringen för alla utom en av de åtta föreslagna naven och senaten preliminärt endast tre. Huskommittén kallade naven överflödiga och kritiserade departementet för energi för bristande planering och tydlig kommunikation om dem. Sedan dess har avdelningen utfärdat mycket mer detaljerade redovisningar av naven, och Obama-administrationen har sagt att den starkt motsätter sig kommitténs beslut att skära ned de begärda medlen.
Varje nav skulle samla toppforskare under ett tak för att ta itu med en av åtta stora utmaningar relaterade till energi och skulle vara modellerade på Manhattan Project, som utvecklade atombomben, och de legendariska Bell Laboratories, där uppfinningen av transistorn och utvecklingen av informationsteori, hjälpte bland annat till att möjliggöra halvledarindustrin och Internet.
Avsikten är att skapa en stark känsla av brådska att leverera lösningar, säger en rapport som släppts av DOE som svar på kongresskritik. (För en fullständig lista över de åtta utmaningarna och detaljerade beskrivningar av naven, klicka här och här .)
Idén att skapa hubbar inspirerades av Chus egen tid som forskare vid Bell Labs. Dessa välfinansierade forskningsanläggningar innehöll toppforskare, som hade befogenhet att snabbt besluta om de skulle finansiera ett nytt projekt eller inte, baserat på diskussioner med forskarna som kom på idén. Du kan säga nej inom en timme, och du kan säga ja inom en dag eller en vecka, sa han vid ett föredrag tidigare i år på MIT. Närheten till ledande experter inom en mängd olika områden gjorde det dessutom enkelt att ta reda på vilket arbete som utförts i ett område och vilka fallgropar som bör undvikas. Efter att ha pratat med ett par personer, skulle du sannolikt sitta ner med en världsexpert, sa han. På Bell Labs sträckte sig forskningen från grundläggande ansträngningar för att utforska hur världen fungerar till forskning som tillämpade dessa rön och utvecklade tekniska lösningar – stadier av forskning och utveckling som vanligtvis hålls åtskilda vid universitet och nationella laboratorier.
De föreslagna innovationshubbarna skulle efterlikna detta tillvägagångssätt, med chefer placerade på plats snarare än bakom ett skrivbord i Washington. De skulle finansieras för fem år åt gången, vilket befriade forskare från årliga finansieringscykler som försvårar planering. Och finansieringen skulle vara betydande – 35 miljoner dollar det första året och 25 miljoner dollar per år därefter. Som jämförelse får forskningsprojekt vid universitet vanligtvis 150 000 dollar per år. För att erhålla en andra omgång av femårig finansiering måste hubbarna visa betydande framsteg när det gäller att bevisa att deras nya teknologier kan fungera, med målet att utveckla något som industrin kan ta ut på marknaden.
Innovationshubben skulle kunna rätta till några historiska brister hos Department of Energy, enligt Chu. Tidigare har avdelningen inte fokuserat på att kommersialisera teknik, och de flesta av dess ansträngningar har inte kretsat kring förnybar energi utan snarare kring att städa upp efter kärnvapenutveckling, säger Mark Muro , en kollega och policydirektör vid Brookings Institution i Washington, DC. Anledningen till att Steven Chu ville ha åtta av dem, spridda över hela labbets forskningsverksamhet, var i huvudsak för att förändra labbsystemets kultur och praxis, säger han.
Men vissa experter säger att det inte är en bra idé att replikera Bell Labs idag, och det är troligen inte ens möjligt. Så många människor har försökt bygga en mini-Bell Labs och det har aldrig riktigt lyckats, säger Howard Andersson , professor vid MIT:s Sloan School of Management och riskkapitalist. För det första, när Bell Labs var på sin höjd, hade de inte 125 riskkapitalbolag redo att suga av alla de smartaste killarna på en gång, säger han. När riskkapitalister ser någon med ett genombrott som har en statlig lön, säger vi, kom hit, ta 5 miljoner dollar, en chans att bli rik. Med tiden kan naven dräneras på de bästa talangerna som är nödvändiga för att de ska fungera väl.
Men William Aulet , direktör för MIT Entrepreneurship Center , säger att Bell Labs tillvägagångssätt har ersatts inom industrin av ett nytt tillvägagångssätt som exemplifieras av företag som Cisco, som använder sig av många externa forskare och är öppna för att spinna ut teknologi till andra företag. Han säger att även om kluster av forskare definitivt är en bra idé, kommer ett mer öppet tillvägagångssätt av Cisco-typ i slutändan att vara mer effektivt än ett labb som försöker göra allt själv. Aulet uppmuntras att nyare beskrivningar av naven av DOE inkluderar band till industrin, vilket kan bidra till att främja en sådan öppen modell.
Anslagsräkningarna från parlamentets och senatens utskott väntar nu på konferens, så det finns en chans att finansieringen för naven kan återställas innan en slutlig omröstning. Vad mer är, Waxman-Markey energi- och klimatförändringsförslaget som arbetar sig igenom kongressen har också en bestämmelse för mycket liknande energiinnovationshubbar.