DIY-designers babyprojekt finansierat med Bitcoin

Konceptuell illustration av designer baby Kelsey Niziolek

Vid sitt tangentbord i Austin, Texas, skrev Bryan Bishop snabbt. Han var en nationellt rankad maskinskrivare och hade utarbetat en artig förfrågan till en framstående futurist i Storbritannien. Han ville ha råd om sin designbebisstart.

Sedan några år tillbaka har Bishop, en 29-årig programmerare och Bitcoin-investerare, lämnat ett spår av kommentarer om mänsklig förbättring på webben. Han är en transhumanist, vilket betyder att han tror att människor kan förbättras på djupgående sätt med teknik. Han hade länge uppmanat andra att göra något åt ​​det mänskliga tillståndet.

Nu hade han bestämt sig för att göra det själv.

Enligt e-postmeddelandet, som skickades i maj, startade Bishop och hans partner i företaget, Max Berry, en före detta laboratorieforskare i bioteknikföretaget, ett företag fokuserat på produktion av designerbebisar och genetisk ingenjörskonst för mänskliga könsceller. Han noterade att labbarbetet har påbörjats och vi har en första föräldrapar-kund.

Han sa att han ville ha råd om etik för att hjälpa till att vinna godkännandet av en framstående genetiker, George Church från Harvard University, vars sammanställning av potentiella genetiska förbättringar – en rulla av gener med namn som PCSK9 och CCR5, presenterade i dussintals föredrag – har kallats önskelista för en postmänsklig era.

Bishops förhoppning är att göra dessa möjligheter verkliga. En kopia av hans affärsförslag säger att hans satsning planerar att låta föräldrar få transgena barn som kan växa muskler utan tyngdlyftning, som har gener från långlivade supercentenarians, eller som är utrustade med AB+-blodgruppen, vilket betyder att de kan få en transfusion från vem som helst .

Designer babyentusiaster Bryan Bishop (till vänster) och Max Berry på Genome Project-Write-konferensen. MIT Technology Review

I november hävdade en kinesisk biofysiker att han hade skapat de första genredigerade bebisarna - nyheter som väckte ett globalt ramaskri och kunde leda till hårda straff i Kina för den ansvariga forskaren. Sedan He Jiankuis åtagande först avslöjades av MIT Technology Review, har vetenskapsledare tävlat för att stoppa nästa skurk forskare. Vissa vill ha ett strikt moratorium för genmodifierade bebisar. Andra säger att det som behövs är detaljerade tekniska kriterier och medicinska riktlinjer, så IVF-embryon kan modifieras på ett säkert sätt och för ändamål som det medicinska samfundet är överens om. Genredigeringsexperter från Kina, USA och Storbritannien planerar ännu en blåbandskommitté för att få det hela under kontroll.

Även om nya riktlinjer och offentlig utskällning kan hålla professionella forskare med statliga bidrag i schack, hjälper de inte med människor som Bishop, en relativt välkänd 'gör-det-själv-biohacker' (enligt hans meritförteckning) som har spenderat tusentals dollar på att främja sin egen vision för att tillföra genetiska superkrafter till nyfödda.

För flera veckor sedan skickade en bekymrad person mig en kopia av insamlingsbilder som beskriver Bishops affärsförslag, som innehåller prognoser på miljarder i intäkter från att skapa hundratusentals förbättrade bebisar. Den här personen, som bad om att få vara anonym, var osäker på om det var skitsnack eller skrämmande rimligt. Individen uttryckte oro över att transhumanister skulle försöka omsätta sina idéer för att förbättra arten i handling, och kände att det var dags att blåsa i visselpipan om Bishop.

Enligt Bishops bilder skulle designermänniskor inte skapas som de var i Kina, genom att injicera genredigerande molekyler i ett ägg vid befruktningsögonblicket. I stället, i ett hack som kommer att få dina ögon att korsas, föreställer förslaget att man utför genterapi på testiklarna på en manlig frivillig. På så sätt kan spermier som bär DNA-förbättringar användas för att göra en kvinna gravid. Enligt planen tror Bishop och Berry att med 2 miljoner dollar kan de snabbt gå från djurförsök till en första volontär. Resultat: Första människan med transgena spermier, och vi börjar ta förbeställningar, säger finansieringsbilden.

Jag tycker att det här är ett väsentligt felaktigt och djupt oroande förhållningssätt till att genetiskt modifiera människor, säger Güneş Taylor, postdoktor vid Francis Crick Institute i London, som också fick en kopia av förslaget. Det är också oerhört oroande att de säger sig ha sin första deltagare.

Andra sa att pitchdäcket gränsar till det absurda. De två entreprenörerna, till exempel, säger att deras tekniks adresserbara marknad är mänsklighetens hela framtid och erbjuder en plan för ett genterapivirus som innehåller vad som skulle vara en otymplig nyttolast av genetiska instruktioner. Min allmänna reaktion är att undra om jag ens ska ta det på allvar, säger Samuel Sternberg, biträdande professor vid Columbia University. Han ifrågasätter om Bishops verkliga mål är att vara maximalt provocerande och hamna i rampljuset.

Andra människor som är bekanta med Bishops planer tror också att det mestadels är snack än så länge, men kanske inte helt. Detta är mycket mindre avancerat än Jiankui He, som hade en avsevärd mängd rikedom och know-how som var relevant, säger Church, Harvards gentekniker, som säger att han har pratat med Bishop. Church tillåter att spermiemetoden är tekniskt genomförbar, även om han säger att det kommer att kräva betydande felsökning.

Det kan definitivt hända – det är därför vi behöver prata om det, sa Church till mig. Genetikern, som har en rådgivande position hos ett stort antal företag och genetiska satsningar, säger att han inte har gått med på en sådan roll i Bishops fall. Istället sa han till Bishop att han borde söka råd om etik och godkännande från FDA och utföra korrekta kliniska prövningar om han fortsätter. Jag ger råd till nästan vem som helst, speciellt om jag tror att de behöver det, sa Church.

Bitcoin kille

Bishop och Berry vägrade under en telefonintervju att namnge den potentiella kunden eller att säga om en av dem planerade att ställa upp som volontär. Bishop, som är fatformad och långt över sex fot lång, sa att en förbättring han skulle vilja se skulle vara en gen för att kontrollera vikten. Männen sa att de bara hade påbörjat preliminär forskning på djur och att de inte var i närheten av att försöka få ett barn. Biskop sa att det kunde ta några år. Vi har inte börjat med människor än, men vi tror att detta är etiskt, säger han. Människor är på häxjakt just nu för att hitta fel. Jag är rädd att de inte kommer att hitta någon.

Bishop är redan välkänd inom kryptovaluta-arenan: han arbetade tills nyligen på LedgerX, en Bitcoin-börs, och lade en gång till några rader kod till den underliggande mjukvaran som upprätthåller den digitala valutan. Hans mest synliga offentliga roller har dock varit som facilitator – moderera diskussionsforum, dyka upp på konferenser och lägga upp utskrifter, som han skriver själv. Två dagar efter en telefonintervju med honom dök en utskrift av allt jag hade sagt upp i min inkorg. Noah Horn, en administratör för Type Racer, en maskinskrivtävling online, säger att Bishop är i den högsta percentilen av alla engelskspråkiga maskinskrivare i världen, med en hastighet på 173,66 ord per minut.

Jag beskriver honom som det som ligger närmast en AI i mänsklig form, säger Andrew Hessel, VD för Humane Genomics, ett nystartat genterapiföretag, som säger att han har varit känd Bishop i flera år. Han är ett spöke i maskinen.

Jag träffade Bishop för första gången i maj förra året vid en vetenskaplig konferens som kallades Genome Project–Skriv , värd för kyrkan på Harvards medicinska campus. Mötet lockar människor som är intresserade av futuristiska tillämpningar av genteknik. Bishop berättade för mig då att han arbetade på ett design-babyprojekt, men det var hans roll i Bitcoin – värd $9 072 per mynt vid den tiden – som fångade min uppmärksamhet. Kan ungen i safariskjortan vara snuskigt rik? Det skulle verkligen finnas en läcker logik i en CRISPR-bebis som betalas med Bitcoin. Jag tog ett foto och sa att vi skulle hålla kontakten.

Det fanns ingen anledning vid den tiden att ta Bishop på alltför stort allvar. Men det ändrades efter nyheterna från Kina. Knappast någon hade väntat sig att de första CRISPR-bebisarna skulle födas så snart. Nu är det klart att chansen att förbättra det mänskliga genomet har en oemotståndlig lockelse. Den kinesiska forskaren, He, hade ignorerat råd från några kollegor som varnade honom att inte fortsätta. Samtidigt fanns det dock signaler om tyst godkännande. Under sommaren bröt ett ledande etiskt råd i Storbritannien mot tidigare åsikter och släppte en rapport som säger att det inte är något fel i sig att försöka 'påverka' barns förmågor, kroppar eller utseende genom att modifiera deras DNA.

Vissa gör-det-själv-biologientusiaster tycker inte heller att regeringar borde ha så mycket att säga till om i vad som händer med människors genom, och ett fåtal har redan självadministrerat oprövade genterapier. Dessa experiment har för det mesta varit byxglasögon som syftar till att väcka uppmärksamhet. En entreprenör som stack in en spruta full med DNA i hans lår senare hittades död i en tank för sinnesberövande — en död som dömdes som oavsiktlig. En annan, Josiah Zayner, injicerade sig själv med vad han sa var genredigerande ingredienser under en San Francisco-konferens 2017.

Kort sagt, i biohacker-gemenskapen skulle tanken att någon skulle försöka modifiera sina egna spermiebildande celler inte vara långsökt. Om Bryan sa att han hade någon avsikt att modifiera en annan människa skulle jag säga 'Nej, du är galen', säger Hessel. 'Om han ville göra det mot sig själv, skulle jag säga, ja ...

Mississippi sperma

Jag bestämde aldrig om Bishop sitter på en Bitcoin-förmögenhet. Han gjorde anspråk på att ha tjänat och förlorat miljontals dollar på den flyktiga digitala valutan men säger att han tidigt var skeptisk när mynten kostade mindre, kanske missade chansen till ett riktigt digitalt oväntat fall. Ändå är han en högavlönad programmerare som kan beordra $600 i timmen eller mer, enligt hans agent, Michael Solomon på 10X Management i New York, ett företag som representerar frilansande programvarukodare.

Det betyder att Bishop har mer pengar än andra gör-det-själv-biologer och kan rikta sina ansträngningar, ibland köpa utrustning åt dem eller tilldela dem jobb. Många biohackers kommer från ganska blygsamma bakgrunder, säger Zayner, som driver ett leverantörsföretag som heter Oden som säljer CRISPR-kit till entusiaster för $159. Han har betalat andra biohackers för att göra saker åt honom.

En person som Bishop nyligen tillhandahöll resurser till är David Ishee, en hästsvansad oljearbetare och hunduppfödare i Mississippi som har gjort nyheterna för att ha försökt att genmanipulera hundar. Ishee har arbetat från ett skjul som blivit laboratorium och blandat manet-DNA med mastiffspermier i hopp om att skapa glödande valpar. Han har inte lyckats ännu, trots att han inseminerat minst sex hundar med den modifierade spermien.

Ishee berättade för mig att han efter mötet med Bishop och Berry också försökte lägga till DNA-konstruktioner till ett prov av sin egen sperma. Det var Bishop som skickade pengar via PayPal för de nödvändiga reagensen. Han fick mig några fluorescerande DNA-färgningssatser, säger Ishee. Det är ett par hundra dollar. För mig är det dyrt. Det var precis som: ’Om du får något, låt mig veta.’ Jag försökte uppenbarligen aldrig impregnera någon med det, ha ha.

Baserat på sin erfarenhet av hundar säger Ishee att det är noll chans att en gör-det-själv-biolog kan få en designerbebis att jobba helger. Är DIY bio någonstans nära att göra en CRISPR baby? Nej, inte på distans, säger han. Men om någon rik kille betalar en vetenskapsman för att utföra arbetet, kommer det att hända.

Han tillägger: 'Det du rapporterar om är inte Bryan - det är det osedda mittutrymmet, ett lager av bioteknik och frilansande vetenskap där människor med resurser kan få saker gjorda. Jag frågade honom om han trodde att Bishop och Berry verkligen kunde klara det. Jag har ingen aning, sa han. Uppenbarligen, inte bara Max och Bryan – det måste vara en kvinna inblandad. Jag antar att de har planerat det. För att ’Kan du få min mutantbebis?’ är en konstig sak att inleda ett samtal med.

Ett labb i Ukraina

I januari följde jag med Bishop and Berry för en virtuell rundtur i ett ukrainskt labb som de betalar för att genomföra utforskande experiment på möss. Det är en del av Institute of Gerontology vid Ukrainas akademi för medicinska vetenskaper i Kiev. Det mejslade ansiktet på vår guide, Dmytro Krasnienkov, dök upp via Skype framför en krukväxt och en skylt där det stod GÖR MER AV DET SOM GÖR DIG GLAD.

Bishop arrangerade turnén efter att jag bad honom att visa om det fanns vetenskaplig substans i hans projekt. Krasnienkov, klädd i en vit rock, bar sin bärbara dator genom rum som innehöll lasrar, mikromanipulatorer och områden för odling av celler. Han sa senare i ett e-postmeddelande att utrymmet delas av institutet och ett privat företag, Geron, som studerar telomeras, en biomarkör för åldrande (inte att förväxla med det amerikanska företaget med samma namn).

Det här är sovlådan, platsen vi kan sova under experiment, sa Krasnienkov och svängde runt med webbkameran.

En forskare vid Gerontology Institute i Kiev, Ukraina, där en amerikansk biohacker har betalat för forskning med Bitcoin. Gerontologiska institutet

Wi-Fi-täckningen i ditt labb är ganska bra, konstaterade Bishop. Han var också intresserad av turnén, eftersom han ännu inte har rest till Ukraina. Istället har han betalat för experimenten genom att överföra bitcoins till européerna.

Det är här vi gör operationerna, fortsatte ukrainaren, gick vidare och stannade framför en inpackad plattform med ett mikroskop över.

Bishop hade tidigare vidarebefordrat mig ett foto av en flätad mus som låg på mikroskopscenen, samt en närbild av spårfärger som injicerades i dess testiklar. Krasnienkov sa att hittills hade experiment utförts på cirka 30 möss. I några få fall har forskarna haft begränsad framgång med att införliva genetiskt material i djurens testiklar. Det kan göras genom att injicera osynliga DNA-strängar och sedan applicera en elektrisk stöt, så att de spermiebildande cellerna tar upp den genetiska lasten. Ännu har inga transgena musungar resulterat.

Under vårt Skype-samtal sa Krasnienkov att han inte var redo att se människor modifierade via spermier ännu – inte förrän det har gjorts mycket mer forskning. Jag vill inte att någon ska göra det här i all hast; Jag vill inte göra något för snabbt, sa han. Han tillade att Ukraina är ett fattigt land. Den genomsnittliga lönen är bara cirka 350 dollar i månaden. Det finns inte mycket ekonomiskt stöd från regeringen – även före kriget var det inte bra, sa han och syftade på konflikten med ryskstödda separatister i öst. Det är en anledning till att statliga anläggningar tar på sig projekt från utlandet, men Krasnienkov tillade: Vi har accepterat det här projektet eftersom vi är intresserade av det.

Obesvarade e-postmeddelanden

Sedan jag började prata med Bishop per telefon i december har han och Berry börjat tvivla på det spermieförändrande tillvägagångssättet. Berry, som har en grundexamen i biologi, tycker istället att de borde anpassa en teknik, kallad velocimouse , uppfunnit av ett bioteknikföretag i New York som ett snabbt sätt att konstruera möss med anpassat DNA. Metoden skulle innebära hantering av ett mänskligt IVF-embryo, först ta bort dess stamceller och sedan, efter att ha utfört gentekniska steg på dessa, injicera dem i ett andra embryo. Det skulle vara ett radikalt sätt att göra en mänsklig baby.

Det är möjligt att avfärda Bishop och Berrys ansträngning eftersom de sannolikt inte kommer någonstans. Men det kommer också att vara svårt att hålla tillbaka människor som är intresserade av att skapa designerbebisar. Skulle FDA börja slå ner dörrar om vi försåg föräldrar med denna teknik i en privat miljö, med föräldrarnas samtycke? Berry skrev i ett e-postmeddelande. Jag förväntar mig att det kommer att bli rättsliga strider, som jag hoppas att vi kommer att få finansiering och stöd på. För närvarande skulle det vara olagligt att göra en genetiskt modifierad baby i USA, men i andra länder, som Ukraina, är reglerna inte lika strikta. Bishop är skeptisk till den roll som regleringar kan spela – en läxa som han säger att han lärde sig att arbeta med Bitcoin, en digital valuta utanför någon centralbanks kontroll.

I stort sett har det vetenskapliga samfundet sprängt Kina-experimenten, men biohackers som Bishop och Zayner tycker att Kinas He behandlas för grovt för att försöka göra det uppenbara nästa steget i den mänskliga historien. Under det internationella toppmötet i Hong Kong i november där Han kallades för att förklara sig själv, var Bishop en av mer än 1 miljon människor som tittade på nätet, en del av den kanske största publiken någonsin för ett vetenskapligt tal.

Biskop skrev snabbt ut vetenskapsmannens kommentarer, som han håller fast vid sina Twitter-profil . Om det här är en hal backe, då vill jag ha en slip n’ slide, twittrade han.

Efter Kina-debaclet utfärdar några personer som starkt har förespråkat mänsklig förbättring nu försiktiga meddelanden, inklusive om utsikterna för biohackerbebisar. Jag är sympatisk med den transhumanistiska rörelsen, men om detta inträffar tror jag att det handlar om att försöka springa innan du kan gå, säger Julian Savulescu , en filosof vid Oxfords Future of Humanity Institute som är känd för att argumentera för att föräldrar bör använda genteknik för att få de bästa barnen de kan, till exempel de som är smartare eller mer moraliska.

Färgämnen och genetiskt material injiceras i en muss testiklar på ett ukrainskt laboratorium. Gerontologiinstitutet, Kiev

Bishop berättade för mig att ingen av de etiker han skickade e-post till hade någonsin kommit tillbaka till honom. Jag kontaktade Anders Sandberg, futuristen Bishop bad om råd i maj förra året, och som också är baserad på Oxford University. Jag borde ha svarat, säger Sandberg, som är inflytelserik i den transhumanistiska rörelsen och publicerar om ämnen som moralen i självkörande bilar och utsikterna att kryoniskt bevara foster som ett alternativ till abort.

Jag är frispråkig och säger att förbättring kan vara en bra sak, och det är ett giltigt medicinskt mål, säger Sandberg, men han tror att datorprogrammerare som Bishop drabbas av en speciell form av hybris: Allt ser ut som kod. Det är bara bokstäver – hur svårt kan det vara? Men de flesta biologer vet att de stackars killarna – de kommer att upptäcka att det inte är så lätt.

Bryan slår mig inte som så galen – han verkar vara en rimlig person, fortsatte Sandberg. Om han har ett företag som erbjuder något måste han visa att han kan tillhandahålla det, och det kommer att bli knepigt. Om jag skulle använda den här tekniken på mitt barn, ja, det måste vara riktigt väldokumenterat; Jag vill inte vara far till ett marsvin. Det kommer att bli svårt att bevisa att det fungerar . Jag hoppas verkligen att vi kan få rätt sorts designerbebisar, men att trycka på det för tidigt, för tidigt, kommer att leda till motreaktioner, vilket är synd. Vi är inte riktigt redo för detta.

Det slutade med att jag undrade vad Bishops underliggande motiv var. Medan han talade fritt med mig om sina idéer, skrämde han upp när jag frågade honom om hans familjebakgrund. Jag lärde mig aldrig varför han innerst inne hade blivit besatt av mänsklig förbättring, av att klättra i dubbelspiralen. Bishop tyckte att dessa frågor blev för personliga. Hans motiveringar, sa han, var komplicerade.

Han mailade mig tillbaka: Kan du säga att jag blev biten av en radioaktiv science fiction-författare?

—med rapportering av Morgen Peck

Dölj