Ditt nästa läkarbesök kan vara med en AI

Illustration av medicinsk utrustning och ipad

Min mage dödar mig!

Jag är ledsen att höra det, säger en kvinnlig röst. Svarar du gärna på några frågor?

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2018

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Och så börjar samrådet. Var är smärtan? Hur illa är det? Kommer det och går? Det är lite övervägande innan du får en åsikt. Det här låter som dyspepsi för mig. Dyspepsi är läkare för matsmältningsbesvär.

Läkartala, kanske, men det är inte en läkare som talar. Den kvinnliga rösten tillhör Babylon, en del av en våg av nya AI-appar utformade för att befria din läkare från onödigt pappersarbete och kontorsbesök – och minska tiden du måste vänta på medicinsk rådgivning. Om du mår dåligt, istället för att ringa en läkare, använder du din telefon för att chatta med en AI.

Tanken är att göra det så enkelt att söka råd om ett medicinskt tillstånd som att googla dina symtom, men med många fler fördelar. Till skillnad från självdiagnos online, leder dessa appar dig genom en triageprocess av klinisk kvalitet - de kommer att berätta om dina symtom behöver akut uppmärksamhet eller om du kan behandla dig själv med sängläge och ibuprofen istället. Tekniken bygger på en väska av AI-tekniker: språkbehandling för att tillåta användare att beskriva sina symtom på ett slentrianmässigt sätt, expertsystem för att bryta enorma medicinska databaser, maskininlärning för att sätta ihop korrelationer mellan symptom och tillstånd.

Babylon Health, en Londonbaserad digital-first vårdgivare, har ett uppdrag som de gärna delar med sig av i ett stort, djärvt teckensnitt: att ge en tillgänglig och prisvärd hälso- och sjukvård i händerna på alla människor på jorden. Det bästa sättet att göra detta, säger företagets grundare, Ali Parsa, är att hindra människor från att behöva träffa en läkare.

När du är osäker rekommenderar apparna alltid att du söker en andra, mänsklig åsikt. Men genom att placera sig mellan oss och sjukvårdspersonal flyttar de frontlinjen inom hälso- och sjukvården. När Babylon Health-appen började ge råd om sätt att behandla sig själv, slutade hälften av företagets patienter att be om ett möte och insåg att de inte behövde en.

Babylon är inte den enda appen i sitt slag – andra inkluderar Ada, Your.MD och Dr. AI. Men Babylon är föregångaren eftersom det har integrerats med Storbritanniens National Health Service (NHS), vilket visar hur sådan teknik kan förändra hur hälsotjänster sköts och betalas för. Förra året startade Babylon en rättegång med en sjukhusstiftelse i London där samtal till NHS:s 111-rådgivningslinje delvis hanteras av Babylons AI. Uppringare tillfrågas om de vill vänta på att en människa ska hämta eller ladda ner den Babylondrivna NHS Online: 111-appen istället.

Omkring 40 000 personer har redan valt appen. Mellan slutet av januari och början av oktober 2017 hänvisades 40 % av de som använde appen till alternativ för självbehandling snarare än till en läkare – ungefär tre gånger så stor andel som pratade med en mänsklig operatör. Men både AI och människorna som bemannade telefonlinjen sa till samma andel människor att söka akutvård (21%).

När appen började ge råd om sätt att behandla själv, slutade hälften av patienterna att be om ett möte, och insåg att de inte behövde en.

Nu har Babylon också samlanserat Storbritanniens första digitala läkarmottagning, kallad GP at Hand. Människor i London kan registrera sig hos tjänsten som de skulle göra med sin lokala läkare. Men istället för att vänta på ett möte och ta ledigt från jobbet för att träffa en läkare personligen, kan patienterna antingen chatta med appen eller prata med en husläkare på Handdoktorn på en videolänk. Och i många fall behövs inte samtalet. Den mänskliga läkaren blir din sista utväg snarare än din första.

40 000 personer i London har använt appen Babylon.

GP at Hand har visat sig populärt; cirka 50 000 personer registrerade sig under de första månaderna, bland dem Matt Hancock, Storbritanniens hälsominister. Babylon vill nu expandera över Storbritannien. Tjänsten är också tillgänglig i Rwanda, där 20 % av den vuxna befolkningen redan har anmält sig, enligt Mobasher Butt, en läkare och medlem i Babylons grundarteam. Och det sätter upp tjänster i Kanada, med planer på att göra detsamma i USA, Mellanöstern och Kina.

Din läkare är överbelastad
I 70 år har NHS tillhandahållit gratis medicinsk vård till alla som behöver det, betalat av brittiska skattebetalare. Men det visar tecken på ansträngning. För två generationer sedan fanns det 50 miljoner britter, och deras medellivslängd var inte mycket över 60 år. Det finns nu 66 miljoner, och de flesta kan förvänta sig att leva i 80-årsåldern. Det tänjer på resurserna i ett system som aldrig har varit jämnt med kontanter.

I genomsnitt träffar människor i Storbritannien en läkare sex gånger om året, dubbelt så ofta som för ett decennium sedan. Från 2011 till 2015 ökade den genomsnittliga läkarmottagningens patientlista med 10 % och antalet kontakter med patienter (per telefon eller personligen) ökade med 15,4 %, enligt en undersökning från King's Fund. I en undersökning från British Medical Association 2016 sa 84 % av allmänläkare att de fann att deras arbetsbelastning antingen var ohanterlig eller överdriven, med en direkt inverkan på kvaliteten på vården de gav sina patienter.

I sin tur måste människor ofta vänta flera dagar för att få en icke-brådskande konsultation. Många dyker upp på sjukhusets akutmottagningar istället, vilket ökar systemet ännu mer påfrestningar. Vi har uppfattningen att det är äldre människor som dyker upp [på akuten], säger Lee Dentith, VD och grundare av Now Healthcare Group, ett hälsoteknikföretag baserat i Manchester, Storbritannien. Men det är inte. Det är 18- till 35-åringar som inte är villiga att vänta en vecka på ett möte.

Befolkning och förväntad livslängd kommer att fortsätta att växa. År 2040 beräknas Storbritannien ha mer än 70 miljoner människor, varav en av fyra kommer att vara över 65. De flesta andra rika länder blir också äldre.

Samtidigt kommer de närmaste decennierna att se fler människor som lever med långvariga sjukdomar som diabetes och hjärtsjukdomar. Och bättre behandling av sjukdomar som cancer innebär att miljoner fler människor kommer att leva med eller återhämta sig från dem.

Storbritannien är naturligtvis inte ensamt. Oavsett om det beror på oöverkomliga kostnader i USA eller bristen på medicinsk personal i Rwanda, är alla hälsosystem runt om i världen utträngda, säger Butt. Det finns inte tillräckligt med kliniska resurser. Det finns inte tillräckligt med pengar.

Det är där företag som Babylon kommer in. En chatbot kan fungera som en grindvakt till överarbetade läkare. Frigör ännu mer av läkarens tid, AI kan också hantera pappersarbete och recept och till och med övervaka vården hemma.

En chatbot kan också hänvisa personer till rätt leverantör. En allmänläkare är inte alltid den bästa personen att träffa, säger Naureen Bhatti, allmänläkare i östra London. En sjuksköterska kan vara bättre på att sätta på ett sår, och en apotekare kan vara bättre för att få råd om ett upprepat recept. Allt som hjälper till att lossa ett mycket överbelastat system, vilket gör att läkare kan göra det de är bäst på, är alltid välkommet.

Ibland är AI bara bättre
Bhatti minns hur upprörda många läkare var när patienter först började ta in utskrifter från sina egna webbsökningar. Hur vågar de försöka diagnostisera sig själva! Tro inte att du kan förneka mina sex år på läkarutbildningen med din en timme på internet. Men hon gillar att se det ur patienternas perspektiv: Tja, tro inte att du kan förneka mina sex år av att leva med denna sjukdom med din entimmes föreläsning på läkarutbildningen.

När en patient träffar en läkare ansikte mot ansikte kan AI fortfarande hjälpa till genom att föreslå diagnoser och möjliga behandlingar. Detta är användbart även när en läkare är mycket skicklig, säger Butt, och det är verkligen avgörande i fattigare länder med brist på kompetenta läkare.

AI kan också hjälpa till att upptäcka allvarliga tillstånd tidigt. När de flesta sjukdomar diagnostiseras har ett £10-problem blivit ett £1 000, säger Parsa. Vi väntar tills vi går sönder innan vi går till en läkare. Att få en sjukdom tidigt minskar kostnaden för att behandla den.

Dessa appar kom först ut på marknaden som privata hälsotjänster. Nu börjar de integreras med nationella vårdgivare och försäkringsbolag. Till exempel kan Ada-användare dela sina chatbotsessioner med sin NHS-läkare, och företaget arbetar nu med en handfull GP-praxis för att chatboten ska kunna hänvisa dem till läkaren. En annan app, Now Patient, ger videokonsultationer med din befintliga läkare, och den fungerar också som AI-farmaceut. Användare kan köpa sina läkemedel från Now Healthcare Groups läkemedelsleveranstjänst. Det är en sorts Amazon för mediciner.

Hur gör vi det här till ett jobb som folk vill göra? Jag tror inte ... att konsultera från deras kök är varför folk börjar med medicin. De kommer för att träffa patienter.

Det här är en tjänst som patienter verkligen vill ha, som de inte hade tidigare, och som nu tillhandahålls dem genom NHS 365 dagar om året, 24 timmar om dygnet, gratis, säger Butt om Babylon. Och det briljanta är att det inte kostar NHS ett enda öre mer att leverera det.

Inte bara kommer AI:n i dessa appar att bli smartare; det kommer att lära känna sina användare bättre. Vi bygger in förmågan för patienter att hantera sin hälsa inte bara när de är sjuka, utan också när de inte är sjuka, säger Butt. Apparna kommer att bli ständiga följeslagare för miljontals av oss, ge råd och locka oss genom vardagliga hälsoval.

Död av chatbot?
Alla är inte nöjda med allt detta. Till att börja med finns det säkerhetsproblem. Parsa jämför vad Babylon gör med dina medicinska data med vad Facebook gör med dina sociala aktiviteter – samla information, bygga länkar, dra nytta av vad den vet om dig för att uppmana till åtgärder. Att föreslå att du skaffar en ny vän kommer inte att döda dig om det är en dålig rekommendation, men insatserna är mycket högre för en medicinsk app.

Enligt Babylon kan dess chatbot identifiera medicinska tillstånd lika bra som mänskliga läkare gör, och ge behandlingsråd som är säkrare. I en studie som publicerades på nätet i juni och författad med forskare vid Imperial College London, Stanford University och Northeastern Medical Group, satte Babylon sin AI genom en version av slutprovet av Royal College of General Practitioners (RCGP), som brittiska GPs. måste godkännas för att kunna träna utan tillsyn. Babylons AI fick 81 %, 9 % högre än det genomsnittliga betyget som uppnåddes av brittiska läkarstudenter.

RCGP tog dock snabbt avstånd från Babylons hype. Teknikens potential för att stödja läkare att ge bästa möjliga patientvård är fantastisk, men i slutändan är datorer datorer och allmänläkare är välutbildade läkare: de två kan inte jämföras och de förra kan stödja men kommer aldrig att ersätta den senare, säger RCGP:s vice ordförande Martin Marshall i ett uttalande. Ingen app eller algoritm kommer att kunna göra vad en allmänläkare gör.

Douglas Heaven är en frilansskribent baserad i London. Hans senaste berättelse för MIT Technology Review var Kan du se kryptobrottet på den här bilden? i vårt maj/juninummer.

Andra riktar mycket allvarligare anklagelser, vilket tyder på att Babylon har fokuserat på att göra sin tjänst tillgänglig och prisvärd på bekostnad av patienternas säkerhet. En Twitter-användare med handtaget DrMurphy11 (han är en NHS-konsult som sa till mig att han måste förbli anonym på grund av företagskulturen där) har myntat hashtaggen #DeathByChatbot. I videor som visar interaktioner med appen, antyder DrMurphy11 att Babylons AI missar uppenbara diagnoser och misslyckas med att ställa de rätta frågorna. Jag har inga bekymmer om hälsoteknik eller AI i allmänhet, säger han. Ingen läkare vill göra misstag, och alla system som hjälper till att minimera risken för skada från mänskliga fel kommer att välkomnas. Men han är orolig för att företag vilseleder läkare och allmänheten med marknadsföringspåståenden som kraftigt översäljer deras nuvarande teknik.

Babylon har också mött kritik i Rwanda, där det driver Babyl-tjänsten, för att inte ta hänsyn till lokal epidemiologi. I en intervju med BBC hävdade Rwandas hälsominister att Babyl-appen inte innehöll några frågor om malaria, till exempel (även om Babylon bestrider detta).

Ändå, även om Babylon kanske inte är lika bra som en riktig läkare (och sådana appar är alltid noga med att rekommendera att du träffar en riktig läkare när du är osäker), men att spela det för säkert skulle motverka syftet. Vi ville återskapa samma pragmatiska tillvägagångssätt som en läkare tar, säger Butt. Om vi ​​bara hade en grupp icke-kliniska personer som byggde tjänsten skulle de kanske ha gått för något som var 100 procent säkert, men det kan innebära att du skickar alla till sjukhus, vilket inte är vad en riktig läkare eller sjuksköterska skulle göra.

En annan rädsla är att digital-first-tjänster kommer att skapa ett sjukvårdssystem i två nivåer. Till exempel råder GP at Hand personer med allvarliga medicinska problem att tänka två gånger på att registrera sig för en praktik som mestadels erbjuder fjärråtkomst till läkare. Det kan tyckas klokt, men det har lett till anklagelser om att GP at Hand effektivt plockar ut yngre patienter med mindre komplexa – och billigare – vårdbehov. Eftersom brittiska husläkare får finansiering per patient från NHS, skulle körsbärsplockning innebära att resten av hälso- och sjukvårdssystemet får göra mer med mindre.

För vissa husläkare är detta inte acceptabelt. Vi tar alla, säger Bhatti. Men Oliver Michelson, en talesman för NHS, accepterar att GP at Hand måste utfärda någon form av varning - det kan inte realistiskt välkomna alla. De nekar inte människor tillgång utan säger att om du kommer att behöva komma till din husläkare regelbundet, kanske en digital-first-tjänst inte är det bästa stället att vara på, säger han.

Och Butt insisterar på att de inte utesluter någon. Tjänsten är tillgänglig för alla, säger han; det kanske bara inte passar vissa människor, som de med allvarliga inlärningssvårigheter eller synnedsättningar, som skulle kämpa med appen.

Folk kommer fortfarande till nytta
För Bhatti är det en avgörande del av hälsosystemet att ha en lokal läkare som känner dig. Att känna till sin läkare räddar liv, säger hon. Läkare kommer att ta upp saker eftersom det finns kontinuitet. Hon tycker att detta är lika mycket en fråga för läkare som för patienter. Hur gör vi det här till ett jobb som folk vill göra? hon säger. Jag tror inte att människor som arbetar flexibelt och konsulterar från sitt kök är anledningen till att folk kommer till medicin. De kommer för att träffa patienter.

Inte ens Butt ser för sig att chatbots helt ersätter mänskliga läkare. Vård handlar inte bara om att diagnostisera eller skriva ut medicin, säger han. Det handlar om att veta att din patient kommer att kunna klara av den kemoterapi du föreslår för dem, att veta att deras familj kommer att kunna erbjuda dem det stöd de kommer att behöva under de närmaste månaderna. För närvarande finns det ingen programvara som kommer att kunna ersätta det.

Dölj