Digitala klockor och Pet Rocks

En anledning till att det är svårt att förutsäga en ny tekniks öde är att det är för frestande att fokusera på buggar i en tidig version. Vi glömmer att leta efter den större bakomliggande idén som kommer att bli uppenbar när problemen löses.

Ta något så vanligt som en digital klocka. Hur absurt det än kan tyckas nu, när de första dök upp i början av 1970-talet, undrade folk om konsumenterna skulle kunna ta det mentala språnget till att visa tid med digitala siffror. Utöver det hade redskapen problem som fick dem att verka som om de kunde bli en övergående modefluga.

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2011

• Se resten av frågan
• Prenumerera

I januari 1977 vägde Technology Review in på situationen. Vid den tiden hade digitala klockor varit tillgängliga i ett halvt decennium, även om de tidigaste modellerna var specialartiklar: den första som var tillgänglig för allmänheten, en guld Pulsar LED skapad av Hamilton Watch Company och Electro/Data 1970, såldes för 2 100 dollar. Inte förrän 1976, när Texas Instruments tillverkade LED-klockor i plast som såldes för 19,95 dollar, började digitala klockor dyka upp på vanliga människors handleder.

Men även då var framgången ingen säker sak. 1977 års TR-kolumn var ett svar på en Consumer Reports-undersökning bland 635 ägare av digitalklockor. Undersökningen visade att många inte var så nöjda med vad de köpt.

Ett tag verkade det som om vårt huvudlösa lopp in i 2000-talet skulle tajmas med en digital klocka. De elektroniska enheterna delas ut i miljoner och snappas upp av köpare. Men den senaste tiden tyder på att den digitala klockan bara är en flyktig vurm, och de ljusa, blinkande urtavlarna kommer att försvinna med platåskor och husdjursstenar.

Många klagade på att det digitala är svårt att läsa. En typ av display, lysdioden (LED), beror på en knapp som trycks in för att tända siffrorna och visa tiden; varje knapptryckning tömmer klockans batteri. Den andra typen, Liquid Crystal Display (LCD), är synlig utan knapptryckning, men är omöjlig att läsa i mörker, eftersom displayen inte avger något eget ljus.

Starka elektromagnetiska fält, som genereras av högtalare och de elektriska dörrarna på ett pendeltåg, gör att klockorna går berserk, rapporterade ägare, och värme och kyla kan vara förödande för noggrannheten.

Watch-företag löste några av dessa problem, men i processen slutade de med att skapa nya.

Till exempel tillverkar vissa tillverkare en LED-klocka som tänder siffrorna med en handvändning. Många ägare har blivit irriterade över att upptäcka att klockan lyser oavsiktligt, vilket tar ur batterierna i onödan. LCD-urmakare har byggt klockor som har en lampa för att lysa upp displayen i mörker, men de kräver ett extra batteri och lite knapptryckning.

Tajming av händelser med en digital LED-klocka är svårt om bäraren måste hålla en knapp intryckt. Och att ställa in en digital klocka innebär vanligtvis mer komplex knapptryckning eller annan manipulation än att ställa in en konventionell klocka.

Även dessa problem löstes – till exempel genom att designa stoppursfunktionen så att användarna bara behövde trycka på en knapp en gång för att starta och en gång för att stoppa. Men bortsett från buggar tvivlade författaren också på att människor skulle kunna anpassa sig mentalt till den nya tekniken.

De flesta människor är oanvända att läsa siffror snarare än klockvisare, och måste göra abstrakta beräkningar för att räkna ut tidsintervall som är visuellt representerade på den konventionella urtavlan.

Naturligtvis lyckades den digitala klockan så småningom. På 1980-talet dök det upp versioner med miniräknare, månfaser och ordböcker på främmande språk. Idag har de flesta människor en klocka på sina mobiltelefoner, men den digitala klockindustrin går fortfarande starkt, med modeller skapade för allt från dykning till bergsklättring.

Så ta det som en läxa när du möter en ny teknik: de första inkarnationerna kan vara otympliga, men det är ingen riktig indikator på dess uthållighet.

Kristina Grifantini är Technology Reviews assisterande redaktör.

Dölj