Digital dräng

En bonde i Pakistan Med tillstånd av Ricult

Så länge han kan minnas har Aukrit Unahalekhaka, SM ’16, besvärats av den skakande ojämlikheten i sitt hemland Thailand. När han var tre eller fyra år började han resa med sina föräldrar, som driver ett jordbruksföretag, från den rika metropolen Bangkok till de nödställda jordbruksmarkerna utanför staden. Det var svårt att glömma inblicken han fick av bondfamiljers hårda liv.

Jag skulle se en far och mor och två eller tre barn … men många av dessa barn har inte en bra utbildning eftersom deras familj är fattig, så de måste gå tillbaka och hjälpa sina föräldrar med gården, säger Unahalekhaka. Jag insåg att maten de äter och deras hygien var hemsk. Om ett av barnen blev sjuk hade de inte pengar att ha råd med bra sjukvård. Så deras liv var väldigt svårt.

Det var därför Unahalekhaka hösten 2014, när alla i hans Development Ventures-klass på MIT:s Media Lab var tvungna att presentera ett koncept för ett företag, var glada över att presentera sin plan: han skulle utveckla mobila verktyg för att hjälpa småbönder i Thailand att ta sig över extrem fattigdom de flesta av deras familjer hade kämpat med i generationer.

Men innan Unahalekhaka kunde göra sin pitch föreslog en klasskamrat samma idé - bara han ville göra det i hans hemlandet Pakistan. Efter lektionen träffades Unahalekhaka och hans likasinnade, Usman Javaid, MBA ’15, och gjorde lite research. De insåg snabbt att de hade snubblat på ett globalt problem.

Mer än två miljarder människor runt om i världen är beroende av småskaliga gårdar för sin försörjning, fann de. Dessa bönder och deras familjer är bland de fattigaste människorna på planeten: hundratals miljoner av dem lever på mindre än 2 dollar om dagen.

Med tillstånd av Ricult

De grävde djupare ner i småböndernas svåra situation och upptäckte att deras utmaningar sträcker sig långt utöver att hantera naturens nycker; de spänner över hela jordbruksförsörjningskedjan. För det första, utan de goda kreditpoäng som behövs för att säkra banklån, måste de förlita sig på lånehajar för att få pengar för att köpa frön, verktyg och andra förnödenheter. När de börjar plantera och sköta sina grödor saknar de viktig information om saker som väderprognoser (som Unahalekhaka säger har blivit mindre förutsägbara med klimatförändringarna), optimal näringstillförsel och nuvarande marknadspriser. Vid skörd har många av dem ett mycket litet tidsfönster på sig att sälja grödor innan de förstörs, men utan direkt tillgång till köpare tvingas de ofta gå igenom samma exploaterande mellanhänder som gav dem lånet till att börja med.

Med dessa problem i åtanke grundade Unahalekhaka och Javaid Ricult, en startup vars namn de plockade från mitten av ordet jordbruk. De satte ut ett ambitiöst uppdrag: att skapa ett lönsamt företag som hjälper småbönder att övervinna alla större hinder som uppstår under processen att odla och sälja sina grödor. För att få det att hända skulle de etablera lokala partnerskap med nyckelaktörer i hela jordbruksförsörjningskedjan och utveckla ett mångfacetterat mobilt verktyg för bönder som kan nås även i de mest avlägsna regionerna i världen.

Bönder ligger i botten av pyramiden i utvecklingsländer, så om man vill driva dessa länder framåt och minska ojämlikheten måste man förändra jordbrukssektorn, säger Unahalekhaka.

Med ett så komplext problem som målet letade Unahalekhaka och Javaid efter medgrundare med djupa färdigheter inom olika områden. 2016 samarbetade de med Jonathan Stoller '16, SM '16, då en datavetenskapsstudent som hade utvecklat mjukvara på Google och Microsoft, och Gabriel Torres '08, som hade erfarenhet av handel med råvaror och terminer för en hedgefond i Chicago .

Grundarna började med att intervjua bönder i Thailand och Pakistan om de utmaningar de stod inför. Med hjälp av vad de lärde sig byggde de sitt företag en funktion i taget. Ricult började sälja utsäde och gödningsmedel till en liten grupp bönder i Pakistan i mars 2016. Den september samarbetade de med sin första bank för att hjälpa till att underlätta lån till bönder, med hjälp av satellitbilder av gårdarna och Torres bakgrund i att prognostisera marknader för att förutsäga sannolikheten en bonde skulle betala tillbaka ett lån.

I juni 2017 utvecklade de en mobilapp som ger bönder väderprognoser och varnar dem för kommande skadedjursattacker. I oktober hade de lanserat ett pilotförsök i Thailand med några dussin bönder och samarbetat med bruk i landet för att ge bönder direkt tillgång till köpare. Längs vägen fick de stöd från Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship och Legatum Center (som utnämnde Unahalekhaka till en av sina stipendier) när de finslipade sina idéer för Ricult genom otaliga pitch-tävlingar på Institutet.

Att skära bort mellanhänderna i varje steg har gjort Ricult till ett attraktivt alternativ till status quo. I april 2019 hade Ricults mobilapp laddats ner nära 40 000 gånger, och grundarna säger att de är på mål att hjälpa mer än 100 000 bönder i slutet av året.

Genom att samarbeta med befintliga aktörer inom jordbruksindustrin, som banker och markexperter, kunde Ricult förbli magert eftersom dess användarbas mer än tredubblades mellan oktober 2018 och mars 2019. Och med den snabba spridningen av mobiltelefonägande i utvecklingsländer runt omkring världen är företaget väl positionerat för att utöka sin påverkan.

Ricults medgrundare Aukrit Unahalekhaka, SM ’16, (vänster) och Usman Javaid, MBA ’15, erbjuder digitala verktyg till småbönder.

Ett verktyg för förändring

Ricults affärsmodell bygger på att samla in och dela data på många mycket små gårdar – data som hittills inte har varit tillgänglig. Jordbrukare som vill dra nytta av Ricults verktyg och partnerskap måste först registrera sig genom att ange sin gårds GPS-koordinater i Ricults app. Ricult betalar smartphoneägare för att hjälpa till att registrera närliggande bönder som inte har smartphones. Efter att de har registrerat sig kan bönder få tillgång till Ricults verktyg via en app på en smartphone eller genom SMS-meddelanden på telefoner som bara erbjuder sms. Om de inte äger en telefon men har tillgång till en, kan de också ta emot information via ett röstsamtal.

Det värsta du kan göra när du bygger en ny lösning i vår del av världen är att bygga allt från grunden.

När den väl har registrerat den exakta platsen för en gårds åkrar, kombinerar Ricult offentligt tillgängliga och köpta satellitbilder med väderprognoser för att förutsäga skördar och generera ett eget resultat som uppskattar hur sannolikt en bonde är att kunna betala tillbaka ett lån. Unahalekhaka säger att Ricults poäng tillåter banker som traditionellt krävde kreditpoäng att erbjuda bönder lån till mycket lägre räntor än de inofficiella mäklarna, som ibland har tagit ut upp till 200 % ränta eftersom de har varit den enda finansieringskällan som finns tillgänglig.

När en bondes kreditansökan har godkänts, betalar Ricult oberoende jordbruksexperter för att besöka gården och utföra jordtester. Dessa data matas in i Ricults algoritmer, som också tar hänsyn till historiska klimat- och väderdata för området för att ge insikter om frågor som vilka grödor man ska plantera, när man ska plantera dem och vilka gödningsmedel och bekämpningsmedel man bör överväga att köpa. Bönder kan använda Ricults digitala marknadsplats för att köpa frön, gödningsmedel och bekämpningsmedel, som är överkomligt prissatta eftersom de kommer direkt från stora internationella varumärken. Ricult betalar lokala chaufförer för att leverera produkterna direkt till gården utan kostnad.

En thailändsk bonde använder Ricults app för att se en karta över hennes jordbruksmark som visar grödans relativa hälsa – och vilka områden som kan behöva näringsämnen, vatten eller skadedjursbekämpning. Med tillstånd av Ricult

Det värsta du kan göra när du bygger en ny lösning i vår del av världen är att bygga allt från grunden, säger Javaid. Det mest effektiva sättet att göra saker är att utnyttja den befintliga infrastrukturen och förbättra den. Det är vårt fokus. Vi anställer inte personer på vår lönelista; de gör redan detta för att leva. Vi möjliggör bara för dem med digitala verktyg, och de gör vad de alltid gör, bara mer effektivt.

Under hela växtsäsongen fortsätter Ricult att erbjuda insikter baserade på dess algoritmer, såsom den optimala tiden för att så frön och hur mycket av ett specifikt näringsämne som ska appliceras. När lokala experter lägger in markdata i Ricults plattform skapas en enkel bild för att visa vilka delar av gården som behöver mer vatten, bekämpningsmedel eller gödningsmedel. Och när bönder är redo att sälja sina grödor kopplar Ricult dem direkt till stora livsmedelsföretag, vilket återigen eliminerar mellanhandsmäklarna.

Jordbrukets värdekedjor i utvecklingsländer är mycket starkt kopplade till varandra, säger Javaid. Du kan inte bara ta itu med en del av problemet och hoppas att resten av problemet försvinner. Om bonden fortfarande måste gå tillbaka till mellanhanden för att sälja sina grödor, kommer mellanmannen inte att köpa sina grödor om han inte har tagit ett lån av honom. Han ser det som en ond cirkel som måste brytas för att göra Ricult tillräckligt lönsamt för att vara hållbart.

Jag tror att vi löser en enorm smärtpunkt i jordbrukssektorn, inte bara för bönderna, säger Unahalekhaka och noterar att banker och bruk som köper grödor länge har letat efter sätt att eliminera ineffektiviteten som skapas av exploaterande mellanhänder och off- nätbönderna. När vi gick till bankerna och köparna fick de det direkt. Vi ger ett tydligt värdeerbjudande.

Med tillstånd av Ricult

Grundarna driver Ricult som ett företag med dubbla resultat, vilket innebär att de mäter dess framgång i termer av både balansräkningen och antalet liv den har förbättrats. Det tjänar pengar genom att sälja sitt egenutvecklade kreditvärderingssystem till banker och ta ut en prenumerationsavgift från banker och grödaköpare så att de kan övervaka jorddata från gårdar i deras nätverk. Företaget tar också i genomsnitt 2 % av varje grödaköpares inköpspris.

Ricults tjänster ökade sina första 300 bönders skördar med i genomsnitt 50 %, medan böndernas vinster ökade med 30 % till 40 %, säger Unahalekhaka. Företaget erbjuder nu sina tjänster till bönder över hela Thailand, och nästa år planerar grundarna att utforska möjligheter i närliggande länder som Kambodja, Myanmar och Sri Lanka.

Men för tillfället vill de se till att Ricult har största möjliga inverkan i Pakistan och Thailand – länder med cirka 40 miljoner bönder mellan sig.

En vinstökning på 40 % har en enorm inverkan på dessa bönders liv, säger Unahalekhaka. Förut var bonden tvungen att bestämma sig: ’Ska jag skicka mitt barn till skolan, eller ska jag spara de pengarna för att betala för mat eller hälsovård?’ Alla dessa saker är nödvändiga för ett bra liv. Med mer pengar behöver de inte göra de svåra valen längre.

Dölj