Digital Deep Space

Med skådespelarens Tom Hanks röst som din guide, förs du iväg på en spektakulär rundtur i kosmos. Först reser sig en mystisk, Death Star-liknande sfär från golvet framför dig. Levande datorgenererade stjärnfält och galaxer glider framför dig med många gånger ljusets hastighet. Äntligen, när din plats mullrar under dig, upplever du en lopptur genom ett Disney-liknande svart hål.

Välkommen till 2000-talets inkarnation av New Yorks Hayden Planetarium. Inrymt i Rose Center for Earth and Space, en nyligen öppnad flygel av American Museum of Natural History, är det till ett planetarium från 1900-talet som George Lucas är till Galileo. Och även om planetariets kombination av avancerade projektionssystem nu är unik, bör den snart replikeras i andra förnyade eller nya rymdteatrar runt om i världen.

Den här historien var en del av vårt majnummer 2000

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Det traditionella kupolformade planetariet som använder optisk projektion och kugghjul som förkroppsligar den kopernikanska astralmekaniken - demonstrerades första gången 1923 av Zeiss, det tyska optikföretaget. Det ursprungliga Hayden Planetarium, en del av den första vågen av skyteatrar i USA, öppnade på Manhattans Upper West Side 1935. Under åren har generationer av barn vidgat sina vyer under dess virtuella planeter och stjärnor - himmelska kroppar som vanligtvis inte syns i staden . (Bland de som vänds mot stjärnorna här var Bronx-födde astrofysikern Neil de Grasse Tyson, nu Haydens direktör.) Omkring 100 andra stora planetarier och mer än 1 000 mindre har dykt upp sedan, många byggt på skolor och högskolor med finansiering genererad av rymdkapplöpningen på 1950- och 1960-talen.

Under de senaste åren har planetarier dock varit tvungna att tävla om allmänhetens uppmärksamhet med nöjesparker, specialeffekter i Hollywood och högupplösta IMAX-filmer. Den senaste trenden i planetariebyggnader har varit en udda arkitektonisk kompromiss: en lutad kupol med branta publiksittplatser för att rymma både IMAX och stjärnshower. När Haydens nedslitna anläggningar var i behov av en större renovering valde Naturhistoriska museets förvaltare en ny arkitektonisk metafor: En av universums egna sfärer, 2 miljoner kilo av den, inrymd inuti den monterliknande, 210 miljoner dollar Rose Centrum. I hjärtat av sfären är Hayden II:s rymdteater med 429 platser. Den är utrustad med den senaste Zeiss-projektorn - Universarium Model IX - som inkluderar en mer detaljerad skildring av vår hemgalax, Vintergatan, såväl som ytterligare djupa himmelsobjekt. I stället för den gamla skivstångsformade projektorn är den här huvudmodulen en svart glob som använder fiberoptik för att producera några stjärnbilder som är finare än det blotta ögats förmåga att lösa upp.

Men det som gör nya Hayden till ett tekniskt språng framåt är dess kombination av analog och digital teknik. Medan det analoga Zeiss-systemet är fast för att porträttera specifika himlakroppar, visar det digitala projektionssystemet bilder och vetenskapliga visualiseringar skapade av dator. Dessa system kan arbeta tillsammans, till exempel att lägga ett digitalt skapat kometspår mot en Zeiss-projicerad himmel. Digital Dome System här drivs av en Silicon Graphics Onyx2 Infinite Reality-arbetsstation, som matar utdata till sju projektorer. Denna teknik, som ursprungligen utvecklades för flygsimulatorer i försvarstillämpningar, skapar i Hayden tredimensionella turer i yttre rymden. Dess visuella databas med miljarder stjärnor sammanställdes av American Museum of Natural History, med stöd från National Aeronautics and Space Administration. Bland Hayden II:s framsteg är teknik för att ta bort suddiga kanter mellan projektorernas överlappande bild - en distraktion i tidigare system.

De analoga och digitala projektionssystemen kostar cirka 4 miljoner dollar vardera, och Haydens första show-Pass to the Universe-gör stor användning av båda. Vi ville se vad vi kunde göra när vi väl hade alla leksakerna, förklarar James Sweitzer, planetariets chef för särskilda projekt. Showen debuterar också en vetenskaplig triumf: 3D-kartläggningen av Orionnebulosan från Hubble-teleskopdata, vilket möjliggör en spektakulär Star Wars-liknande flygning av den avlägsna stjärngruppen. Vad det digitala systemet vinner i flexibilitet och utbyggbarhet förlorar det dock i definition; Även om det möjliggör den högsta upplösta virtuella verklighetsteatern som är öppen för allmänheten, bleknar dess stjärnor vid sidan av skarpheten hos Zeiss optiskt projicerade bilder.

Det finns en baksida med denna nya teknik. Där en gång Hayden Planetariums himmelshow varade i nästan en timme och inkluderade informativa diskussioner om stjärnbilder och stjärnnamn, kommer Passport to the Universe förbi på bara 18 minuter. Det ger bara den kortaste glimten av konstellationerna. Den komprimerade föreställningen gör det möjligt för planetariet att ge dubbelt så många föreställningar per dag, vilket kompenserar för de 200 färre platserna och de enorma byggkostnaderna. Ett biljettpris för en vuxen på $19 (inklusive inträde till Natural History museum) sätter utflykten i samma liga som en topptur på Disneyworld (även om linjerna inte är lika dåliga). Ändå lyckas detta planetarium från 2000-talet med det som dess föregångare alltid har gjort bäst: att exponera besökare för universums storslagna skala av rum och tid och fylla oss med vördnad.

Dölj