211service.com
Digital Apollo
Den 20 juli 1969 styrde Neil Armstrong, med handskbelagd hand på kontrollspaken, Apollo 11-månmodulen att vila på månens yta. Houston, Tranquility Base här, hans röst sprakade tillbaka till jorden. Örnen har landat.
Digital Apollo: Human and Machine in Spaceflight
Av David A. Mindell
MIT Press, 2008, $29,95
Armstrong talade de berömda orden med en tyst partner vid sin sida: den robusta och pålitliga Apollos vägledningsdator, som styrde rymdfarkosten på Apollo-uppdragen trots att den hade mindre minne och processorkraft än en modern mobiltelefon. Konventionella berättelser om Apollo 11-uppdraget säger att i det kritiska ögonblicket misslyckades datorn och mänsklig uppfinningsrikedom räddade dagen. I sin nya bok, Digital Apollo , MIT-historikern David Mindell visar att hela historien är mycket mer komplicerad.
Mycket har skrivits om Apollo, men lite av det ur ett seriöst vetenskaps- och teknikhistoriskt perspektiv. Det är skrivet i den här härliga tonen 'Jag var där', säger Mindell, som undervisar i teknik- och tillverkningshistoria och leder programmet Science, Technology and Society.
Digital Apollo, den tredje av Mindells böcker om interaktion mellan människa och maskin, undersöker det splittrade förhållandet mellan Apollo-astronauterna och ingenjörerna – och spårar denna spänning till en debatt som sträcker sig tillbaka till bröderna Wright.
Piloter och flygplansingenjörer har alltid förstått att plan kan vara mycket stabila eller mycket lyhörda, men inte både och; även om moderna digitala kontrollsystem gör avvägningen mindre skarp, är det ju mer kontroll en pilot har över ett farkost, desto svårare att hålla det uppe. När flygplansingenjörer började designa automatiserade system för att göra flygplan mer stabila, bråkade ingenjörer och testpiloter om värdet av mänsklig skicklighet under flygning. När utsikterna till rymdfärd lockade på 1950-talet, förespråkade testpiloter mänsklig kontroll med förnyad kraft.
I varje aspekt av Apollo-uppdragen, säger Mindell, kämpade astronauter för att övertala ingenjörer att tillåta mer mänsklig kontroll. Astronauterna vann vissa strider – bevarade möjligheten att kontrollera månlandningar – men förlorade andra. (Mindell noterar att Apollo 7-piloten Walter Cunningham greps av i sin memoarbok om kommandomodulens ovärdiga splashdown-landning, med astronauterna som fiskades upp ur havet som en påse med katter som räddades från en vattnig grav.)
Informerad av flygdata, uppdragsavskrifter och tekniska register, hämtade i många fall från MIT:s arkiv, är Mindells bok ett tankeväckande komplement till den traditionella Apollo-berättelsen – berättelsen om astronauten som en robust amerikansk individualist, som djärvt utforskar rymdens gränser. Men när han skriver om historien om månlandningarna gör Mindell mer än att ta sikte på dess heroiska mytologi. Han destillerar också Apollos läxa: när vår tekniska skicklighet växer, involverar den kreativa upptäcktsprocessen ett allt mer komplext samspel mellan människa och maskin. Mindell noterar att liknande lärdomar dras på andra gränser, från djuphavsutforskning till robotassisterad kirurgi.
Boken handlar inte i första hand om rymdfärd, säger Mindell, utan om vad det innebär att vara människa i en värld av datorer och intelligent teknik.