Digg Labs fascinerande, förvirrande verktyg

Pinnefigurer kommer in i byggnader som blir ett snäpp högre för varje besök. Block faller från himlen i högar. Prickar samlas en efter en runt större cirklar på datorskärmen och ser ut som celler på ett mikroskops objektglas.

Dessa olika bilder är olika försök att visuellt illustrera flödet av läsaraktivitet på Digg.com, den populära nyhetssajten som låter läsare lägga upp länkar till rubriker på andra ställen på nätet och rangordna dem genom att rösta på deras popularitet. Vanligtvis en textbaserad lista med berättelser, Digg och dess Digg Labs projekt experimenterar allt mer med dessa alternativa gränssnitt, i hopp om att hitta nya sätt att bläddra igenom webbplatsens förbryllande snabba innehållsström.

Digg Labs, som firar ettårsjubileum den här veckan, har tillhandahållit ett av webbens mest framstående experiment med datavisualisering, en ung disciplin som blandar grafisk design och statistisk analys i försök att representera information med bilder istället för rådata.

Digg Labs-verktygen, skapade av företaget San Francisco Ståndare design med input från Digg, har dragit avgjort blandade recensioner: de hyllas av vissa som enkla och användbara, kritiserade av andra som fascinerande men förvirrande. Men hur som helst, verktygen har hållit den populära sajten i spetsen för en trend som förändrar hur nätanvändare interagerar med information online.

Multimedia

• Se bilder på Digg City, Swarm och Stack.

Vi är fortfarande i en fas av att lära oss hur man använder dessa verktyg, säger University of Maryland Människan-datorinteraktionslaboratoriet forskare Catherine Plaisant . Men det här håller äntligen på att bli ett språk som folk börjar bli bekanta med.

Digg Labs har, liksom de flesta experiment med att visualisera data, främst drivits av ett försök att hantera en ström av information som är tillräckligt stor för att vara överväldigande.

När sajtens popularitet skjutit i höjden under de senaste åren började användarinlämnat innehåll att dyka upp och försvinna från förstasidan för snabbt för att de flesta läsare skulle kunna se. Digg-grundaren Kevin Rose gav Stamen i uppdrag att skapa visuella sätt för användare att hitta rubriker, samt att se mönster och trender i innehållsflödet.

Resultatet, som lanserades i juli förra året, har blivit fyra flashbaserade applikationer som illustrerar läsarnas aktiviteter. En vy, kallad Stack , representerar enskilda användares röster för berättelser som tegelstenar som faller Tetris-liknande i högar, vilket skapar ett stapeldiagram med populära rubriker som växer i realtid.

En annan vy, dubbad Svärm , erbjuder en kusligt vacker titt på hur enskilda användare samlas kring populära berättelser. Visuellt påminner Swarm om celler under ett mikroskop, med enskilda användare som fäster sig vid cirklar som representerar berättelser. När samma användare röstar på två våningar sträcker sig en tentakel ut och drar dessa celler närmare varandra.

När det gäller analysverktygen bedömer företaget självt experimenten som en framgång. I en e-postintervju säger Diggs kreativa chef Daniel Burka att Digg Labs verktyg har påverkat företagets gränssnittsdesign genom att avslöja hur läsare rör sig mellan innehållsområden och svärmar runt berättelser.

Efter att ha sett användare samlas kring berättelser och undersökt deras relationer, har vi justerat våra algoritmer för att ta hänsyn till mångfald [innehåll] när vi avgör hur populär en berättelse verkligen är, säger Burka. Detta gör att ett bredare utbud av ämnen kan visas på hemsidan, till exempel. Många av lärdomarna vi har lärt oss i labben påverkar också framtida funktionsutveckling och den allmänna inriktningen på webbplatsen.

Många läsare har reagerat entusiastiskt. Aprilsläppet av ett API (applikationsprogrammeringsgränssnitt) som gör det möjligt för utomstående att bygga sina egna visualiseringar med hjälp av Diggs data har utlöst dussintals oberoende Digg-gränssnitt , Till exempel Digg City , vinnaren av en nyligen tävling efterlyser läsarbidrag.

Datavisualiseringsforskare har varit mer försiktiga i sina recensioner. Digg Labs-verktygen ger ett alternativt sätt att se webbplatsen och dess erbjudanden, vilket är bra, säger forskare. Men verktygen saknar interaktiva element, såsom möjligheten att spola tillbaka eller visa ett tidigare ögonblick i tiden, eller att mer brett skräddarsy visualiseringar till en läsares specifika frågor.

Det finns ofta en frestelse att ha dynamiska, rörliga skärmar, vilket är bra eftersom det drar till sig uppmärksamhet, men ibland hämmar det förståelse, säger professorn Human-Computer Interaction Laboratory Ben Shneiderman . Jag vill ha kontroll, och att kunna utforska och följa mina egna önskningar.

Shneiderman och hans kollega Plaisant pekade var och en på IBM-projektet Många ögon , en webbplats som tillåter användare att skapa sina egna dataillustrationer, som hjälper till att leda den senaste tidens ökning av datavisualiseringsverktyg riktade till konsumenter snarare än proffs. (Se Dela datavisualisering .)

Stamen Designs grundare Eric Rodenbeck, som har arbetat nära Digg för att utveckla Digg Labs-verktygen, säger att interaktiva funktioner för Digg Labs-verktygen är under arbete. Men han pekar också på en skillnad mellan Digg Labs produkter och många traditionella datavisualiseringsinsatser, där Digg Labs mest spännande potential kan ligga.

Digg är en gemenskap av användare, och den data som produceras är realtidsinformation om den gemenskapens beteende. Eftersom verktygen speglar samhällets handlingar, säger Rodenbeck, kan de redan påverka hur samhället agerar, som en biofeedback-maskin. När verktygen blir mer interaktiva kommer denna effekt sannolikt att öka och bli lättare att mäta.

Det finns definitivt en förändring i beteendet när du gör det beteendet synligt, och du kan se det, säger Rodenbeck. Om en gemenskap kan se sig själv och känna igen sig själv som en gemenskap, är det en mycket kraftfull sak.

Ändå, när Digg Labs går in på sitt andra år, fungerar det som en dubbel illustration av webbens framtid. Dess nya gränssnitt är en del av en webbomfattande famlande mot nya sätt att representera information. Men som Diggs egen hemsida visar är den gamla tillförlitligheten hos textrubriker fortfarande viktigast.

Digg Labs visar definitivt att alternativa gränssnitt är möjliga, men visar också varför den enkla linjära [text]-listan har förändrats så lite under de senaste 10 åren, säger gränssnittsdesignkonsult Jakob Nielsen. Alternativa gränssnitt har hittills inte varit tillnärmelsevis lika användbara.

Dölj