Det tyska experimentet

För ett decennium sedan lanserade Tyskland en plan för förnybar energi i en aldrig tidigare skådad omfattning. Dess parlament, Förbundsdagen, antog en lag som förpliktar landets elbolag att köpa grön kraft till skyhöga priser – så mycket som 60 cent per kilowattimme för solenergi – under fasta kontrakt som varar upp till 20 år. (De tyska marknadspriserna för el, till stor del producerad av kol- och kärnkraftverk, var cirka 12 cent per kilowattimme.) Tanken bakom denna inmatningstaxa var att vem som helst skulle kunna bygga ett förnybart kraftverk – eller installera takterrass solpaneler – och garanteras förutsägbar vinst genom att mata in energi i nätet, där kraftverk skulle köpa den till premiumpriser. De högre kostnaderna skulle föras över som månatliga tillägg till skattebetalarna, fördelade på alla hem och företag i ett land med cirka 80 miljoner människor. Fossila och kärnbränslen utgör global pyromani, sa Hermann Scheer, den tyska politikern som förespråkade politiken. Förnybar energi är brandsläckaren.

Nu, när USA och andra nationer ser på att skapa sin egen politik för att hantera klimatförändringar, är effektiviteten av det tyska experimentet föremål för debatt. Ur ett perspektiv har lagen om förnybara energikällor från 2000 överträffat sina mål. Tysklands första mål var att få minst 10 procent av sin elkraft från förnybara källor till 2010. Det tyska nätet får nu mer än 16 procent av sin el från dessa källor, och regeringen har höjt sitt mål för 2020 från 20 procent till 30 procent. Landet undvek att pumpa ut cirka 74 miljoner ton koldioxid i atmosfären 2009. Det tyska miljöministeriet framhåller också en sidofördel: nästan 300 000 nya jobb inom ren kraft. Som ett resultat har inmatningstaxan stöd inte bara av de vänsterorienterade politiker som ursprungligen ställde sig bakom den utan också av de flesta skeptikerna i de högerinriktade partierna som kämpade emot den, säger Claudia Kemfert, som leder energin. avdelning vid tyska institutet för ekonomisk forskning i Berlin. Skepsisen är över, säger hon. Vi firar framgången.

Den här historien var en del av vårt julinummer 2010

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Men ur ett annat perspektiv är den tyska politiken en regeringsduglighet. Det är inte förvånande att om du kastar tillräckligt med pengar på en viss teknik kommer folk att använda den, säger Severin Borenstein, meddirektör för Energy Institute vid UC Berkeleys Haas School of Business. Ja, incitamenten utlöste en frenesi av installationer av förnybar kraft, men till mycket höga priser, säger Henry Lee, chef för programmet för miljö och naturresurser vid Harvards John F. Kennedy School of Government. Utgifterna för solceller har varit särskilt kostnadsineffektiva när det gäller att producera kraft, tillägger Lee, eftersom Tyskland är det molnigaste landet i Europa. Trots vädret står Tyskland nu för hälften av världens 20 gigawatt installerad solenergi. Vad det ger dig, säger Lee, är höga priser på el, låst i 20 år, från teknik som kommer att vara inaktuell inom tre år. Borenstein avslutar: Det är ett misslyckande i den offentliga politiken.

När det gäller den jobbskapande vinsten kan den visa sig vara tillfällig. Solpaneler och vindturbiner kan tillverkas nästan var som helst i världen. Nu, delvis på grund av konkurrens från lågkostnadstillverkning i Kina (se Solars stora språng framåt, s.52) , många tyska tillverkare av denna teknik kämpar. Q-Cells, Conergy och Solarworld har sett sina aktier förlora mycket av sitt värde sedan början av 2008. Anton Milner, grundande VD för Q-Cells, avgick i mars efter att företaget rapporterade en årlig förlust på 1,36 miljarder euro (1,67 USD). miljard). I maj, för att hålla jämna steg med de sjunkande kostnaderna för solpaneler, sänkte förbundsdagen de priser som sattes för att sälja solenergi till elnätet med 11 till 16 procent, utöver en planerad årlig minskning med 10 procent. För att försöka konkurrera med importen har solenergiföretag sparkat hundratals arbetare, och landets branschorganisation för solenergi har varnat för ännu fler uppsägningar.

Saker granskade

• lagen om förnybara energikällor

  Godkänd av den tyska förbundsdagen
  25 februari 2000, ändrad 2004, 2008
  www.bmu.de/engelska

Samtidigt har några av de länder som kopierat huvuddragen i den tyska politiken också sett sina högkonjunkturer börja susa. 2008 satte Spanien rekord för solceller genom att installera 2,46 gigawatts solpaneler på ett enda år – 41 procent av alla nya installationer världen över, enligt Solarbuzz, ett forsknings- och konsultföretag. Men i Spanien blev det en börda för elbolagen att köpa all den där dyra kraften. Det, tillsammans med en längre avtalsperiod och aggressiv prissättning, gjorde att tarifferna sänktes drastiskt. Utan de höga incitamenten installerade Spanien 2009 endast 6 procent av världens nya solenergikapacitet.

Ändå växer intresset för inmatningstariffer i USA. Minst två städer – Sacramento, CA och Gainesville, FL – har antagit lokala planer. Kalifornien, Hawaii och Vermont har antagit lagar som skulle skapa sina egna inmatningstariffer, och minst 15 andra stater har övervägt det.

Vad kan dessa försäkringar kosta? I Tyskland har elpriserna skjutit i höjden med mer än 60 procent under det senaste decenniet. Men Tysklands miljöministerium säger att taxesystemet är ansvarigt för mindre än en tiondel av denna ökning, eller cirka 3 USD per månad för ett typiskt hushåll. Eftersom tyska hushåll förbrukar ungefär hälften så mycket el som amerikanska hem, har den extra kostnaden för förnybar energi inte varit en dealbreaker för allmänheten, säger Kemfert, som hävdar att en majoritet av tyskarna stöder det. Sammantaget kostade tullen Tyskland uppskattningsvis 11 miljarder dollar bara under 2008, ungefär en tredjedel av 1 procent av landets BNP.

Men varför ens bry sig om inmatningsavgifter? Många ekonomer föredrar antingen en koldioxidskatt eller ett 'cap-and-trade'-system där elverk köper tillstånd för att elda fossilt bränsle. Det vore bättre att beskatta brun kraft än att subventionera grön kraft, säger Borenstein. Kol är den största koldioxidutsläpparen bland alla energikällor, och det står för närvarande för ungefär hälften av den el som produceras i USA såväl som i Tyskland. Att fasa ut kol bör vara huvudmålet, och att eftersträva det målet genom att sätta ett pris på kol, säger han, låter marknaden bestämma vilka förnybara källor som är mest kostnadseffektiva. Det är mer effektivt än att låta regeringen sätta priser.

Däremot kan varken cap-and-trade eller en direkt skatt vara politiskt genomförbara i USA. Så skulle en nationell inmatningstull vara ett acceptabelt alternativ? Eller skulle det också vara politiskt dömt, eftersom det också skulle höja elpriserna? För att göra ett argument för det skulle politiker behöva övertyga den amerikanska allmänheten om att förnybar kraft är värt det, och peka på Tyskland som exempel. Det tyska experimentet visar faktiskt att ett stort industrisamhälle kan nå ambitiösa mål för att skala upp nya källor för ren el, där användarna betalar vägen. Tyskland räknar med att producera det mesta av sin el från förnybara källor till 2030. Samtidigt producerar USA endast cirka 7 procent av sin el från sådana källor, det mesta från långvariga vattenkraftverk.

Den verkliga betydelsen av den tyska planen kanske inte är som en modell för andra länder utan som en källa till permanent förändring i världens energiekonomi. I den meningen kan Tyskland jämföras med tidiga användare av nya prylar, som ofta betalar upprörande priser trots att de vet att andra kommer att få förbättrad teknik för mycket mindre några år senare.

Tänk på förändringarna på marknaden för vindkraft. År 2006 hade Tyskland den överlägset största vindkraftsbasen i världen, med en kapacitet på 20,6 gigawatt. Den enorma skalan sänkte kostnaderna och vinden började närma sig nätparitet i många delar av världen. Under 2009 kunde USA och Kina överträffa Tyskland i kapacitet, men till betydligt mer attraktiva priser.

Delvis tack vare tyskarna verkar samma sak nu hända inom solenergi, med priserna på solcellspaneler som rasade med 40 procent bara förra året. Ja, kritikerna har rätt i att Tysklands utgifter var väldigt ineffektiva. Men vad Tyskland gjorde var att prioritera de globala marknaderna och visa att förnybar teknik kan vara ett stort företag som är värt att investera. Som ett resultat behöver USA kanske inte kopiera Tysklands experiment för att skörda frukterna.

Evan I. Schwartz är författare och journalist. Han producerade och samskrev Räddad av solen, en PBS/ NY dokumentär med ett avsnitt om den tyska solpolitiken.

Dölj