211service.com
Det stora underloppet
Om du lätt blir distraherad är detta ett fordon du inte vill köra.
Du flyter tio fot under i en dunkel stor tank som är upplyst underifrån av några klara banaljus och kantad av marinens dykare redo att rädda dig. Suben är så smal att man inte kom i den så mycket som att man tog på den. Du ligger ner, med händerna på kontrollerna som flyger subben och fötterna på pedalerna som driver dess propeller. Du är redo att starta en rasande 15-sekunders explosion av energi som skulle skrämma de flesta tränade cyklister och få dig att kippa efter andan.
Åh, och nämnde vi att suben är öppen mot vattnet, så du andas via scuba?
Detta är den högteknologiska, mer ansträngda världen av människodriven ubåtsracing. Och det kommer att dra 19 besättningar till en amerikansk flottans forskningsanläggning utanför Washington, DC i helgen.
Och Sub It Goes
Det första International Sub Race, öppet för en- eller två-personers våta människodrivna ubåtar, ägde rum 1989 i vattnet utanför Riviera Beach, FL. Evenemanget hölls vartannat år och samlade 44 tävlande till Fort Lauderdale 1993 när en storm blåste in och började göra logistiken väldigt, väldigt dyr.
Arbetskraften och resurserna som krävs för att vara på havet är enorma, förklarar tävlingsarrangören Nancy Hussey, chef för Foundation for Underwater Research and Education i Williamsburg, VA. Vi hade inte råd med den enorma kadern av båtar, vattenskoter, dykare och människor på stranden.
Som tur är, för nästa omgång 1995 erbjöd marinen sin gigantiska testbassäng vid Naval Surface Warfare Center i Bethesda, MD, som har varit värd för evenemanget sedan dess. Hastighetsförsök körs i 10 och 100 meter i den smala tre kilometer långa tanken, med en strikt efterlevnad av säkerhetsprocedurer där dessa marinens dykare är den sista utvägen.
De flesta bidragen till evenemanget helt frivilliga är från högskoleingenjörsteam. Varje sub är byggd från grunden. Subs visar snygg skrovdesign, esoteriska material, smart anpassade framdrivningssystem och annat innovativt tänkande. Men deras utdelning är inte kommersiella spin-offs utan den praktiska erfarenhet eleverna får av att bygga och köra undervattensfarkoster.
Utdelningen för marinen och loppets kommersiella sponsorer är lika enkel: Dessa är gräddan av amerikanska studenter som kommer att vara nästa års anställda, säger Dan Dozier, marinens kontaktperson för evenemanget.
Blod, svett och tårar
 |
| Jeff Seifried piloter Bulldog, en av två gymnasieutmanare. (Foto med tillstånd av Ed Leibolt) |
I det sista undervattenskriget 1997 blev University of Quebecs enmans OMER 3 mästare. Det slog en rekordhastighet på knappt 13 kilometer i timmen (cirka sju sjömil i timmen) - nästan dubbelt så snabbt som olympiska frisimmare.
OMER-teamet kommer att försvara titeln med OMER 4, ett toppmodernt enmanshantverk byggt av kolfiber och andra esoteriska material. Det släta skrovet på 3,7 meter är format som en lång smal tår och bör erbjuda mindre motstånd än sin föregångare, säger Simon Joncas, som ledde 1997 års team och nu är fakultetsrådgivare. OMER 4:s högaspektpropeller ändrar automatiskt sin stigning (attackvinkel) när hastigheten ökar, justerat av ett litet batteri.
OMER slarvar inte heller med det mänskliga elementet. Dess 15-medlemsbesättning inkluderar en mästarcyklist som huvudpilot och en kock. (Det finns inga närliggande restauranger, förklarar Joncas, och en jämn tillgång på god mat håller alla välfyllda - särskilt avgörande för den helt avgörande tiden i tanken.)
I andra änden av skalan är Scuba-Doo visionen för en gymnasieelev, Logan Rainard, och hans mentor Ed Leibolt, en mariningenjör. Sedan januari har jag tillbringat varje ledig minut av mitt liv med att arbeta på ubåten, och Logan har spenderat mer, säger Leibolt. Vår budget var obefintlig - allt gjordes i garaget eller bak på min pickup. Men Scuba-Doo har redan kört hastighetsprov i den gigantiska tanken och gjort det ganska bra.
Tune Up That Tonfisk
Medan propellerdrivna subs styr i hastighet, uppmuntrar loppet också till icke-propellern.
I år, till exempel, planerar Merchant Marine Academy att ta med en ubåt som efterliknar simbeteendet hos en blåfenad tonfisk. Två tredjedelar av farkosten fungerar som en svans, med kablar som drar svansen till en båge.
Vi har haft ett par andra klaffar, men de har inte fungerat så bra, kommenterar tävlingsledaren Jerry Rovner. Ett lag prövade till och med jetframdrivning och sköt vatten bakom den.
Denna verklighet är inte virtuell
Raceveteraner talar längtansfullt om att återvända till havet, kanske med en mindre grupp av ubåtar som klarar sig bra i tanken, om de kan hitta sponsring.
Men för tillfället får många av ubåtarna massor av verkliga erfarenheter medan de lider av sina tidiga shakedowns i sjöar.
Själva loppet ger massor av utmaningar även i den mycket kontrollerade testbassängen. Med besättningar som galet flakar iväg är det inte ovanligt att ubåtar rullar, störtar vilt upp eller ner eller kraschar in i sidan av tanken. Om vi träffar en vägg är det över, säger OMERs Joncas.
För vissa elever innebär loppet en förändring. Barn säger ofta: 'Jag har lärt mig mer under en veckas racing än vad jag har lärt mig i klassrummet under de senaste fyra åren', säger Rovner.