211service.com
Det stora försvinnande oljeutsläppet
Mikrober kan bli hjältarna i Mexikanska golfens oljeutsläpp genom att sluka upp olja snabbare än någon förväntat sig. Nu föreslår vissa experter att vi på konstgjord väg borde stimulera sådana mikrober i drabbade myrområden för att hjälpa dem att städa dem.
Grovt crunching: Stavformade Oceanospirillales-bakterier livnär sig på en droppe råolja i detta prov från en djup oljeplym nära BP:s utsläpp. Bakterien samlades in av forskare från Lawrence Berkeley Laboratory.
Bevis som publicerades den här veckan visar att djupvattenmikrober i viken snabbt kan tugga upp BP:s utspillda råolja. Detta kan få federala myndigheter att använda petroleumsmältande mikrober eller gödseltillsatser som kan stimulera naturligt förekommande bakterier för framtida utsläpp. Sådana åtgärder avvisades ursprungligen för BP-utsläppet.
Ralph Portier, en marin toxikolog vid Louisiana State University, säger att EPA godkänner sådana åtgärder i allmänhet, men de godkändes inte för utsläppet i Gulf eftersom man trodde att de inte skulle vara nödvändiga - en presumtion som nu verkar vara korrekt .
Olja har försvunnit från vikens ytvatten sedan BP täckte sin utblåsta brunn den 15 augusti. Ändå saknas de flesta av de uppskattade 4,9 miljoner faten olja. En del av BP:s olja har dock nått mer än 100 miles av känsliga vikens kärr och kan förbli kvar djupt inne i sediment i flera år.
Portier säger att saneringsmyndigheter följer ett federalt ståndpunkt från 2001 som hävdar att stimulering av biologisk nedbrytning var onödigt i vikens ekosystem. Golfen hyser redan mikrober anpassade för att förnedra regionens naturligt förekommande undervattenspetroleumsläckningar, sa den federala tidningen.
Mikrobiell ekolog Terry Hazen , en biosaneringsexpert vid det amerikanska energidepartementets Lawrence Berkeley Laboratory, säger att detta resonemang är korrekt för dispergerad olja. Hazen ledde ett team som identifierade en stam av mikrober som snabbt bryter ner olja på ett djup av 1 100 meter och isiga temperaturer så låga som 5 °C – förhållanden där biologisk nedbrytning förväntas gå långsamt. Forskningen visas denna vecka i tidskriften Vetenskap .
Hazens team undersökte en av flera plymer av oljedroppar som härrörde från BP:s utblåsning och observerade stavformade bakterier som frossade på 10- till 60 mikrometers droppar tillräckligt snabbt för att halvera oljan varannan till var sjätte dag. Den hastigheten motsäger en studie av samma plym utförd av Woods Hole Oceanographic Institution, och publicerad i Vetenskap tidigare den här månaden fann den en mager syreförbrukning (att förväntas där ett stort antal mikrober konsumerar olja) och drog slutsatsen att oljan därför inte bröts ned.
Avvikelsen, enligt Hazen, förklaras av den tunna koncentrationen av oljan. Medan den var enorm och sträckte sig över 35 kilometer, nådde oljan i den studerade plymen max 10 delar per miljon. Syrebrist från mikrober skulle alltså vara försumbart, hävdar Hazen.
Under de senaste veckorna har Hazens grupp inte upptäckt någon olja, även om det är möjligt att oljan helt enkelt kunde ha tagits bort från golfströmmar. Den federala incidentbefälhavaren Thad Allen berättade Teknikgranskning på onsdag att han behöver ett mer rigoröst mätprogram för att få koll på vad som faktiskt finns där ute i vattnet.
Hazen slår vad om att den spridda oljan verkligen har gått sönder, och säger att en del äran för det går till de 1,84 miljoner liter dispergeringsmedel som sprayas på den spillande oljan som en del av saneringsoperationen. Detta dispergeringsmedel fungerade sannolikt också som ett bioremedieringsmedel eftersom de små dropparna som det skapade gav mikrober mer yta att tugga på.
Naturlig mikrobiell aktivitet kan dock saknas i kärrsediment där olja är koncentrerad och tillförseln av syre och näringsämnen är begränsad, vilket saktar ner mikrobiell matsmältning till en krypning.
Konstgjorda förbättringar kan påskynda återhämtningen av träsk, säger Portier. Han säger att LSU-forskare visade att detta var sant för tre år sedan i ett träsk i Lake Charles, LA, som var förorenat med tung råolja. De stärkte det mikrobiella samhället i kärret med en LSU-utvecklad kultur av oljeätande kärrmikrober, tillsammans med utspädd gödsel. Efter 72 dagar hade obehandlade platser fortfarande mer än hälften av deras utspillda olja, säger Portier, medan de behandlade platserna var tillräckligt rena för att möta strikta federala risknivåer för bostadsområden.
Portier säger att han arbetar med en BP-stödd forskningskoalition av universitet och statliga myndigheter som förväntar sig att ha fältförsök på gång i vikens myrar nästa månad.