211service.com
Det stora bandbreddsbråket
AT&T har ett problem i Chicago. Staden var en av de första som uppgraderades till den trådlösa operatörens nästa generations LTE-nätverk (långsiktig utveckling), som packar mer data i en radiosignal och erbjuder mycket snabbare nedladdningshastigheter. Men oberoende tester publiceras denna månad visade att AT&T-nedladdningar i Chicago är mindre än hälften så snabba som de på Verizons LTE-nätverk där. Anledningen? Brist på radiospektrum. AT&T:s radiolicenser tillåter att den bara använder en 10 megahertz bit av etern för sitt LTE-nätverk i Chicago, jämfört med de 20 megahertz den har i andra städer
AT&T står inför samma problem i Los Angeles, och det är bara en del av en utmaning som hela mobilkommunikationsbranschen står inför: hur man förenar konsumenternas förväntningar på evigt snabbare, billigare nedladdningar på mobila Internetenheter med begränsat utrymme i etern.
Nätverken riskerar inte att ta slut än. Operatörer har spenderat stora summor på att köpa upp rättigheterna till radiospektrumet, och de är kreativa när det gäller sätt att pressa ut mer av det de redan har. (Exakta hastigheter varierar, men en LTE-anslutning är vanligtvis 10 gånger snabbare än en som tillhandahålls av ett 3G-nätverk.) Den federala regeringen licensierar spektrumutrymme, och trådlösa operatörer och andra företag har under många år köpt upp och samlat in licenser, i väntan på behovet av att bygga ut.
Men den i stort sett oförutsedda explosionen av efterfrågan på trådlös bandbredd, driven av utseendet på surfplattor och smarta telefoner, har gjort det mer angeläget att säkerställa tillgången för framtida användning. AT&T talesman Mark Siegel säger att nätverkstrafik och företagets spektrumportfölj påverkar den typ av tjänster som användare får i olika områden. Vi kommer att fortsätta att investera och förnya oss för att göra den bästa och mest effektiva användningen av tillgängligt spektrum i hela vårt nätverk, säger han.
Chansen är stor att den kommer att kunna lösa problemet innan alltför lång tid. Företaget sitter på oanvänt spektrum som förvärvades 2006 och som det så småningom planerar att använda för LTE. Det betalade nyligen 1,9 miljarder dollar till mobilchiptillverkaren Qualcomm för trådlöst spektrum för att betjäna viktiga marknader inklusive San Francisco, New York och Los Angeles. Verizon försöker samtidigt sälja av en del av spektrum som de har ägt i flera år och att köpa en annan – en som de anser är bättre lämpad för LTE – från ett konsortium av kabelbolag. AT&T och T-Mobile har båda planer på att återvinna en del av deras spektrum som för närvarande används för långsammare 2G-dataanslutningar, och uppgradera det för att tjäna LTE-anslutningar så att det kan bära mer data.
Operatörer letar alltmer efter kreativ taktik som kommer att minska trycket på deras nätverk. Spektrum är förvisso en begränsande faktor, men transportörer är också begränsade av ett antal andra saker också, särskilt backhaul, säger Bill Moore från RootMetrics , som samlar in data om mobilnätverksbandbredd och andra prestandamått som är fritt tillgängliga online. Backhaul hänvisar till de fysiska anslutningarna som länkar mobiltelefontorn till Internet och telefonnätverk. Alla operatörer arbetar hårt för att uppgradera sin backhaul och ersätter kopparkabel med optisk fiber med hög kapacitet.
Att få nödvändiga tillstånd för att ersätta eller installera underjordisk fiber är en långsam process, säger Bryan Darr, VD för Mosaik Solutions , som samlar in data om trådlöst nätverkstäckning. Det förklarar Verizons allians med ett konsortium av stora kabelföretag för att ansluta sina nätverk, som tillkännagavs i slutet av förra året. Kabeloperatörerna har oerhört mycket kabel i marken som kan hantera mycket trafik, säger Darr. De vet också själva att de behöver vara anslutna till den trådlösa industrin eftersom det är där framtiden för innehåll som TV ligger.
Ett sätt att kringgå flaskhalsar orsakade av begränsningar av spektrum och backhaul är att låta smarta telefoner och surfplattor använda sig av Wi-Fi så mycket som möjligt, säger Darr. AT&T investerar mycket i den strategin genom att installera Wi-Fi-hotspots på arenor och livliga stadsområden på Manhattan och San Francisco. Nyare AT&T-telefoner växlar automatiskt till att använda Wi-Fi när de är inom räckvidd, vilket minskar belastningen på mobiltorn. När det kan fungera mer sömlöst för data och samtal, kommer det att vara till stor hjälp, säger Darr. I februari rapporterade AT&T att de hade arbetat med andra operatörer, inklusive China Mobile, på en framgångsrik testversion av speciella Wi-Fi-hotspots som kan känna igen en auktoriserad enhet och ta över dess anslutning utan att tappa samtal eller avbryta nedladdningar som pågår.
Experter säger att de stora flygbolagen än så länge håller jämna steg med sina kunders krav. Av de fyra stora nationella flygbolagen blir tre snabbare, säger Moore från RootMetrics; den fjärde, Sprint, kommer att introducera sina första LTE-nätverk i år, vilket borde göra det möjligt för det att öka hastigheten också. Han tror att det finns tillräckligt med spektrum för att gå runt men noterar att transportörer är fångade i något av en kapprustning med sina egna kunder. Allt jag ser just nu är att hastigheterna går upp, säger Moore, och det kommer att uppmuntra konsumenternas krav att öka också. Dels som ett resultat av att nästan alla trådlösa operatörer fasade ut obegränsade dataplaner förra året. Det betyder att de kan begränsa bandbreddsanvändningen eller ta mer betalt för det om de upptäcker att efterfrågan på data överträffar deras förmåga att tillhandahålla den.