211service.com
Det mänskliga genomprojektets uppgång och fall
Världen har blivit smärtsamt bekant med begreppet finansiella bubblor under de senaste två åren. Det är perioder då priserna tillfälligt höjs över sitt fundamentala värde, ibland i storleksordningar.
Men påståendet som framförts av Monika Gisler och ett par kompisar vid det schweiziska federala tekniska institutet i Zürich är att det inte bara är finansmarknaderna som upplever bubblor. De säger att det finns goda bevis för förekomsten av sociala bubblor också. De pekar på det stora uppsvinget för järnvägsbyggandet i Storbritannien på 1840-talet, kloning av däggdjur som fåret Dolly och vurmen över Haute Couture, den så kallade demokratiseringen av modedesign.
Alla dessa kännetecknades inte av att priserna steg långt över fundamentala värden, utan av att mänskliga förväntningar höjdes bortom rimligheten. Dessa fall präglades alla av extremt höga förväntningar på resultatet av det föreslagna forsknings- och/eller innovationsprojektet, säger Gisler och hennes kollegor.
Idag visar de hur Human Genome Project är ett särskilt bra exempel på en social bubbla. De ger en fascinerande historia om projektet och förväntningarna i samband med det och fokuserar särskilt på hur det finansierades. Detta, säger de, är ett objektivt sätt att bedöma entusiasmen för it-projektet vid den tiden.
Human Genome Project skapade stora förväntningar på att det skulle revolutionera behandlingen av sjukdomar och sjukdomar och enorma kommersiella möjligheter för utveckling av läkemedel. Tron på att detta dramatiskt skulle förändra vårt samhälle övertalade så småningom den amerikanska regeringen att spendera cirka 3 miljarder dollar på projektet.
Det ledde också till en hård kamp mellan detta statligt finansierade projekt och ett privat företag som heter Celera som syftade till att slutföra uppgiften först med hjälp av billigare, kraftfullare sekvenseringstekniker.
Denna kamp ledde till en slags god cirkel som förstärkte investerarnas tro på de potentiella fördelarna och fick forskarna själva att fördubbla sina ansträngningar.
Men det avledde också uppmärksamheten från de enorma osäkerheterna kring projektet. Rädslan, mer eller mindre ignorerad, var att fördelarna inte skulle bli så stora som man tänkt sig.
Dessa farhågor har mer eller mindre besannats. Med den fullständiga genuppsättningen på bordet anses kunskapen om den genetiska kartan och sekvensen av experter nu bara vara en startpunkt för framtida forskning inom biologi och medicin, säger Gisler och co.
Därmed inte sagt att det har varit av ringa värde. Tvärtom, säger de. Även om det finns lite att visa när det gäller framsteg inom medicinsk diagnos och behandling, inom läkemedelsutveckling, inom jordbruket och inom andra industrisektorer, katalyserade HGP enorma tekniska framsteg inom DNA-baserade metoder.
Gislers poäng är att om de hanteras korrekt kan sociala bubblor vara enormt fördelaktiga, även om de inte ger det önskade resultatet. Men de kräver en noggrann hand på rorkulten och det är inte lätt eftersom de kräver att de kombinerade krafterna från industri, akademi och myndigheter arbetar mot ett gemensamt mål.
Det finns olika bubblor i vardande idag, som Storbritanniens investering i vindkraftsparker till havs i Nordsjön, ett projekt som kommer att producera en fjärdedel av Storbritanniens el till 2020. Detta projekt är enormt med alla mått mätt: det motsvarar att bygga 8-kanalstunnlar under de kommande tio åren och kräver samma typ av länk mellan regering, industri och akademi för att få det att fungera.
Det finns andra ansträngningar som ännu inte har uppnått den typ av terminalhastighet som krävs för bubbelstatus. En av dem är det mänskliga genomprojektets efterföljare: proteomik, karakteriseringen av hela samlingen av proteiner som kodas av våra gener, en uppgift som är en storleksordning mer komplex än genomprojektet.
Gisler och co säger att lärdomarna från Human Genome-projektet skulle kunna användas för att skapa samma typ av bubbla för proteomik. För tillfället har dock investerare, regeringen och kanske till och med forskarna själva, ännu inte uppnått kritisk massa.
Ref: arxiv.org/abs/1003.2882 : Exuberant Innovation: The Human Genome Project