211service.com
Det här företaget vill ta itu med rymdskräp genom att... skicka fler saker ut i rymden
Illustration av jorden omgiven av små föremål Ms Tech
Det finns ungefär 130 miljoner bitar av rymdskräp som kretsar runt jordens atmosfär. Världen (särskilt det amerikanska flygvapnet) spårar bara de största, cirka 22 300 skräp som är större än 10 centimeter (fyra tum), eftersom de utgör det största hotet.
Men detta lämnar verkligen en stor risk på bordet - det mesta skräpet kretsar runt planeten i uppemot 22 000 miles per timme, vilket innebär att en bit skräp så liten som 0,2 millimeter fortfarande kan orsaka betydande skada på en satellit. Våra nuvarande system för att spåra rymdskräp är beklagligt otillräckliga.
NorthStar Earth & Space tror att det kan ha ett botemedel. Det kanadensiska rymdföretaget utvecklar en konstellation av 40 satelliter som kommer att arbeta för att övervaka och spåra rymdskräp, med kommersiell service som startar 2021. NorthStar kommer att spåra skräpet med en kombination av hyperspektrala, infraröda och optiska sensorer. Dess programvara analyserar den data de producerar och skapar prognoser för att förutsäga potentiella kollisioner. Den kanadensiska regeringen har enligt uppgift redan investerat 13 miljoner dollar för att utveckla systemet .
Även om det kan verka kontraintuitivt att spåra rymdskräp genom att skicka Mer skräp ut i rymden, kan NorthStar vara inne på något. De flesta radarsystem eller teleskop som för närvarande spårar rymdskräp är markbaserade och måste därför hantera atmosfäriska förvrängningar av data. Ett spårningssystem som är baserat i omloppsbana behöver inte oroa sig för det, säger John Crassidis, expert på orbitalskräp vid universitetet i Buffalo.
En utsiktspunkt från rymden – särskilt om satelliterna är baserade på högre orbitalhöjder som geosynkron ekvatorial omloppsbana eller GEO (över 22 000 miles eller 35 000 kilometer över ytan) – låter dig också spåra skräp över ett bredare täckningsområde och få syn på det mer regelbundet, i en storleksordning eller mer. NorthStar säger att dess system, som också kommer att göra observationer av jorden, kommer att syfta till att övervaka skräp i de flesta orbitala nivåer.
Bara ur en teknisk synvinkel är det en spelomvandlare, säger Jean-Philippe Arseneau, kommunikationschef på NorthStar.
NorthStar är inte den enda som tittar på denna strategi. Den amerikanska militären lanserar sin egen konstellation av satelliter för att stödja spårning av skräp. Programmet Space Based Surveillance System (SBSS) har hittills lanserat en satellit i låg omloppsbana (LEO) 2010 och ytterligare fyra till GEO.
Ändå finns det hinder att kämpa med – nämligen kostnaden. Det är inte billigt att bygga en satellit, skjuta upp den i rymden och underhålla den för normal drift. Ålder, strålningsskador och inkurans kan snabbt minska hårdvarans värde och användbarhet. Föreställ dig att du kör en bil en miljon mil, och den måste fungera perfekt 24 timmar om dygnet, och du kan inte serva den, säger Crassidis. Det är vad vi gör med satelliter. Frågor som kan verka mindre här på marken förstoras i rymden.
Så hur ska NorthStar säkerställa att dess instrument inte bara bidrar till orbitalskräpfältet – en fråga som redan har ställts på sådana som SpaceX (som vill skjuta upp 12 000 satelliter under sitt Starlink-projekt)? Det är där saker och ting kan bli riktigt otydliga.
Inga internationella fördrag stipulerar vad som är tillåtet och inte tillåtet i rymden när det gäller att mildra och åtgärda skräp. Som mest har USA ett par regler för LEO: satelliter måste behålla tillräckligt med bränsle för att kretsa i kretsloppet i slutet av sitt uppdrag, och små LEO-kubsats måste vända sig ur kretsen inom 25 år efter uppskjutningen. Crassidis tycker att detta fortfarande är alldeles för långt; han skulle mycket föredra en livstidsgräns närmare 10 år eller så.
Värre, det finns Nej sådana här regler när det kommer till GEO. De kommer aldrig att falla, säger Crassidis. Den enda utvägen är att placera dem i en kyrkogårdsbana (mer än 310 miles bortom GEO). Även då är det möjligt att gravitationspåverkan av andra solsystemkroppar (som Jupiter) skulle kunna trycka ner dessa satelliter igen och så småningom hota operativa sådana i GEO.
NorthStar själv håller inte med om uppfattningen att dess satelliter är potentiella tillägg till orbitalskräpfältet. Arseneau säger att företagets arbete kommer att sluta hjälpa till att 'organisera rymdtrafikhanteringen.' I jämförelse med SpaceX:s 12 000 Starlink-satelliter, lägger NorthStars konstellation definitivt inte till skräp eller trafik. Det ger välbehövliga lösningar på det här problemet, säger han.
Och som med de flesta saker som rör rymden, vi vet inte vad som kommer att hända förrän vi kommer dit. Att skicka ut fler föremål i rymden ökar risken för orbitala kollisioner, men att spåra föremål i rymden ger oss fler möjligheter att undvika kollisioner. Huruvida dessa fördelar överväger dessa risker återstår att se.