211service.com
Det här är ingen fiskhistoria
När stora fiskar Johnson & Johnson tillkännagav planer på att svälja liten fisk Centocor i juli, var det mer än bara en typisk transaktion i bioteknikens näringskedja. Det markerade, åtminstone indirekt, det senaste kapitlet i en av bioteknikens mest spännande och utvecklande berättelser om lurvig hund.
Centocor, baserat i Malvern, Pa., hade alltid varit en av de som skulle kunna vara spelare inom bioteknikvärlden. I spelet tidigt, välkapitaliserat och med god vetenskaplig talang, verkade företaget alltid redo att gå med i det första skiktet av biotekniska startups. Men det hamnade aldrig riktigt i Amgens och Genentechs.
Den här historien var en del av vårt septembernummer 1999
- Se resten av frågan
- Prenumerera
I augusti 1998 fick Centocor godkännande från Food and Drug Administration (FDA) att marknadsföra en produkt som heter Remicade för behandling av Crohns sjukdom, en försvagande tarmsjukdom. Företaget verkar nu väl positionerat att vinna godkännande även för att marknadsföra läkemedlet som en behandling för reumatoid artrit. Om det godkänns, skulle Remicade tävla mot Enbrel, en liknande produkt för behandling av reumatoid artrit som tillverkas av Seattle-baserade Immunex och som vann FDA-godkännande i september förra året.
De vittnesmål som har regnat ner på dessa två droger, särskilt när det gäller reumatoidmarknaden, rankas där uppe på Hosannaskalan. Analytiker och läkare förutspådde en potentiell blockbuster. En läkare citerades Wall Street Journal som att säga: Under mina 25 år av studier av läkemedel mot reumatoid artrit har jag aldrig sett så bra kliniska data. Remicade var en nyckelfaktor i Johnson & Johnsons beslut att förvärva Centocor.
Men hur många minns var denna framgångssagan började? Drogerna tog Jerry Garcia-vägen till marknadsplatsen – och vilken lång, märklig resa det har varit. Remicade och Enbrel har sitt ursprung i två av de mest sorgliga kapitlen i bioteknikens tidiga historia: tumörnekrosfaktor och monoklonala antikroppar.
År 1975, i arbete som senare resulterade i ett Nobelpris, visade Cesar Milstein och Georges Kohler från Cambridge University att den laboratorieinducerade fusionen av en odödlig cancercell med en antikroppsutspydande B-cell kunde skapa ett hybridom, en levande antikroppsproducerande maskin. Eftersom varje B-cell producerar en unik antikropp med en specifik biologisk uppgift, tar den resulterande hybridomcellen ut samma unika eller monoklonala antikroppsmolekyler. Biotech startups som Centocor, som började sin verksamhet i
1979, bildades för att utnyttja genombrottet.
Efter en mycket omtalad tidig framgång i behandlingen av ett lymfomfall vid Stanford University Medical Center, gjorde monoklonaler sin debut som branschens magiska kula du jour. Optimism var så överdriven disciplin att en akademisk vetenskapsman berättade för mig vid ett möte för flera år sedan att monoklonaler som inte ens hade karakteriserats ordentligt i labbet användes i kliniska prövningar - prövningar som misslyckades, en efter en. För mycket löfte och för lite rigor dömde monoklonaler till ett ovänligt öde.
Under tiden, redan 1975 igen, rapporterade Elizabeth Carswell, Lloyd Old och deras kollegor vid Sloan-Kettering Research Institute i New York upptäckten av en molekyl som fick tumörer att smälta bort i möss. Dubbad tumörnekrosfaktor, eller TNF, initierade molekylen det vanliga upploppet bland investerare och den vanliga hypen från företag. Kort sagt, TNF-genen klonades, proteinet massproducerades och en ful sanning grävdes fram: Vid doser som människor kunde tolerera, fick patienterna ingen som helst nytta. År 1990 hade TNF anslutit sig till monoklonala antikroppar i högen av förbrukade kulor i kriget mot cancer.
Och nu kommer vi fram till en av de mest intressanta spänningarna inom bioteknik: det alltid gäspande gapet mellan farmakologisk strävan och biologisk verklighet. Även om ingen uppskattade det i början, är TNF en av kroppens sämsta aktörer när det kommer till inflammation. Först i slutet av 1980-talet (och endast, det bör noteras, av rent akademiskt intresse) upptäckte forskare att reumatoid artrit uppstår från en kaskad av inflammatoriska proteiner som samlas i lederna, bland vilka kanske den värsta i gänget är du gissade rätt-TNF. Separat forskning visade att Crohns sjukdom också orsakades av ett överskott av faktorn.
Utifrån den biologiska insikten var det ett logiskt nästa steg att föreslå att en monoklonal antikropp som neutraliserade TNF skulle kunna kortsluta härjningarna av reumatoid artrit och Crohns sjukdom. hade misslyckats, positionerade företagets erfarenhet det perfekt för att utveckla monoklonala medel mot TNF för att behandla reumatoid artrit och Crohns sjukdom.
Henry Adams, i sin självbiografi The Education of Henry Adams, gör den kloka poängen att varje väg som kommer fram till destinationen är den rätta. Men det är svårt att sätta den slumpmässiga formen av navigering och allt det innebär – tur, slump, olycka, missvisning och uthållighet – med det linjära och ofta oförlåtande tänkandet som går in i affärsplaner, intäktsströmmar och burn rates. TNF-berättelsen är en påminnelse om att det för varje framgång som Remicade finns en fruktansvärd mängd små vita kors vid sidan av vägen.