211service.com
Det första kommersiella månuppdraget får grönt ljus
Vi väljer att åka till månen inte för att det är lätt, utan för att det är en bra affär. Denna anpassning av John F. Kennedys berömda citat om utmaningarna med att resa till jordens närmaste granne kom från Naveen Jain, ordförande för startup Moon Express, som pratade med en New York Times reporter idag om att hans företag är det första privata företaget någonsin att få tillstånd att lansera ett månuppdrag.
Jain, som också lyckades få Washington Post till citera honom som att säga att vatten är oljan i solsystemet, har helt klart ett starkt soundbite-spel. Han har också ögonen på att vinna Google Lunar X Prize, och de 20 miljoner dollar som följer med det, genom att göra Moon Express till det första företaget som landar en liten rover på månen, låter den resa minst en halv kilometer och skicka bilder tillbaka till jorden. För att uppnå detta har företaget samlade in 30 miljoner dollar och letar efter 25 miljoner dollar mer. Sådan är ekonomin för att djärvt gå dit bara USA:s, ryska och kinesiska regeringar har gått tidigare.
Men X-priset är bara det första steget i Jains vision för Moon Express. Den större planen är att göra rymden till den sista gränsen för resursutvinning. Vatten som är instängt i månens is kan användas för att skapa raketbränsle, går tanken, som inte bara tillåter off-world gruvdrift att billigt fylla upp sina tankar för en återresa utan också att hoppa till asteroidbältet, Mars och pekar bortom. Som alla som har sett eller läst Marsmannen vet, vatten och det mycket brännbara hydrazinet är verkligen kemiska kusiner - men att byta ut det ena mot det andra kan vara ett riskabelt företag. En sådan omvandling har, särskilt, aldrig försökts i den riskaverta världen av facklitteratur rymdfärd.
Moon Express står inför några andra hinder för att klara sitt segervarv runt Earth-Moon-systemet också. Raketen företaget har avtalat om att flyga på, Rocket Lab's snygg elektron , har ännu inte haft sin första testflygning. Och landaren MX-1 som Moon Express planerar att lansera behöver fortfarande monteras.
För att vara säker, att få regulatoriskt godkännande från den amerikanska regeringen - vilket först inte var säker vilken myndighet som ska ha ansvaret av licensieringen, eller om det kan komma att stå i strid med internationella fördrag genom att tillåta uppdraget att fortsätta — är ett viktigt steg framåt. Om Moon Express kan klara sina tekniska hinder är allt som återstår att sätta ett lanseringsdatum. Det sätter det före andra lag som tävlar om X-priset med deadline i slutet av 2017 inte långt borta.
När det gäller resursutvinning har Obama-administrationen röjade vägen för alla privata rymdföretag, inklusive intressen för gruvdrift av asteroider som Planetary Resources och Deep Space Industries, att behålla vad de än kan dra tillbaka till jorden. Detta kommer sannolikt att inkludera metaller som platina och iridium, som är sällsynta här. Även Luxemburgs regering har anammat idén om asteroidexploatering.
Det är lätt att se varför sådana satsningar har väckt spänning – det finns lite mer imponerande än rymdresor. I en tid där privata företag framgångsrikt har försett den internationella rymdstationen, skickat upp återanvändbara raketer och flugit en uppblåsbar rymdmiljö, är det frestande att tro att allt är möjligt. Och det kan det verkligen vara.
Men någon gång måste även de mest välfinansierade startupen räkna med ekonomi, och under överskådlig framtid är utsikterna att lönsamt bryta en annan värld än vår egen besynnerliga . För Jain, en man förtjust i att modifiera aforismer, poeten Robert Brownings åkallande, Ah, men en mans räckvidd bör överstiga hans grepp, eller vad är en himmel för? kommer utan tvekan att tjäna som inspiration. Det är dock osannolikt att det behöver ändras någon gång snart.
(Läs mer: Gränsen , Ars Technica , Washington Post , Funding of Space Ventures Gets a Lift , Luxemburg vill leda vägen inom Asteroid Mining , Varför skulle någon vilja bryta asteroider? )