Det finns ett lockande tecken på en planet i en beboelig zon i Alpha Centauri

En bild av Alpha Centauri av rymdteleskopet Hubble. NASA/ESA

Ett internationellt team av astronomer har hittat tecken på att en beboelig planet kan ligga på lur i Alpha Centauri, ett binärt stjärnsystem bara 4,37 ljusår bort. Det kan vara en av de närmast beboeliga planeten hittills, även om den förmodligen inte är mycket lik jorden om den existerar.

Vad är Alpha Centauri? Det är det stjärnsystem som ligger närmast vårt eget, som består av tre olika stjärnor. Det finns Alpha Centauri A och B, som är solliknande stjärnor som bildar en snäv binär bana runt varandra cirka 4,37 ljusår bort. Och så finns det Proxima Centauri, en liten röd dvärg som faktiskt är närmare oss (4,24 ljusår bort) och har ett mycket lösare gravitationsförhållande med de andra två stjärnorna.

Proxima Centauri kretsar runt av två planeter, varav en (Proxima b) verkar vara en exoplanet i jordstorleken i beboelig zon (det område av en stjärnas bana där flytande vatten kan bildas på ytan). Men Proxima b tros vara tidvattenlåst och översvämmad av stjärnvindar, vilket betyder att det är osannolikt att det är beboeligt.

De nya rönen: Alpha Centauri-systemets potential att vara värd för livbärande världar har alltid fascinerat forskare, men inga kända exoplaneter har någonsin etablerats där – delvis för att närheten innebar att det var för ljust för astronomer att verkligen begränsa sig till några planetariska objekt i området . Men i en tidning publicerad i Nature Communications på onsdagen hittade ett internationellt team av astronomer som använde European Southern Observatory's Very Large Telescope (VLT) i Chile en ljus termisk signal från den beboeliga zonen Alpha Centauri A.

Berätta mer: Signalen härleddes genom Near Earths in the Alpha Center Region (NEAR), ett projekt på 3 miljoner dollar som stöds av ESO och Breakthrough Watch. Det senare är ett initiativ som backas upp av den israelisk-ryske miljardären Yuri Milner för att leta efter steniga planeter i jordstorlek runt Alpha Centauri och andra stjärnsystem inom 20 ljusår från oss.

NEAR kunde driva fram uppgraderingar av VLT som inkluderade en termisk kronograf, som kan blockera stjärnljus och leta efter värmesignaturer som kommer från planetariska objekt när de reflekterar ljuset från sin stjärna. Den hittade signalen runt Alpha Centauri A efter att ha analyserat 100 timmars data.

Viktiga varningar: Planeten i fråga har inte ens namngetts ännu, och dess existens har inte verifierats. Den nya signalen skulle antyda att den är storleken på Neptunus. Det betyder att vi inte pratar om en jordliknande värld utan en varm gasplanet som är fem till sju gånger större än jorden. Om det är hem till liv, skulle det förmodligen vara det mikrobiellt liv hänger i molnen . Och signalen kan mycket väl orsakas av hur många andra förklaringar som helst, som varmt kosmiskt damm, ett mer avlägset objekt i bakgrunden eller herrelösa fotoner.

Att bekräfta planetens existens bör inte vara för svårt – astronomer måste helt enkelt observera objektet igen och se om dess nya position överensstämmer med en bana. Det är ännu inte klart när någon form av uppföljningsutredning kommer att ske.

Dölj