211service.com
Det elektriska humörkontrollsyratestet
Jag jobbar på en berättelse som snart är slut. Det går bra. Jag är nästan klar. Men sedan faller allt isär. Jag får ett argt e-postmeddelande från en forskare som är upprörd över en annan artikel. Min mage knyter sig. Mitt hjärta bultar. Jag svarar med ett defensivt e-postmeddelande och efteråt kan jag inte sluta mentalt återhämta mitt svar. Att ta djupa andetag och en kort promenad hjälper inte. Jag kan inte fokusera på att avsluta min berättelse, och när deadline närmar sig gör det mig mer spänd och det blir ännu svårare att skriva.
Men sedan applicerar jag elektroder på huvudet och halsen, slår på en liten elektronisk apparat och chockerar mig själv. Inom några minuter lugnar jag mig. Jag kan fokusera på min historia. Jag håller deadline.
Enheten, som du kommer att kunna köpa senare i år för ett pris som ännu inte har avslöjats, utvecklades av ett team av neuroforskare och ingenjörer vid startup Thync. Det är en liten, böjd plastbit som snäpper fast på elektroder och producerar pulser av elektricitet. En trådlös signal från en smartphone-app styr frekvensen och intensiteten på pulserna och ändrar dem gradvis i fem till 20 minuter långa program som Thync kallar vibbar. Mängden elektricitet den producerar är liten - när den väl är inställd på rätt sätt kan jag knappt känna den. Ändå säger Thync att det har en markant inverkan på viktiga delar av en persons hjärna. En energikänsla, menar företaget, kan få dig att känna som om du precis har druckit en Red Bull eller liknande energidryck. Den lugna atmosfären – den jag precis sprang – är till för närhelst du är frustrerad, orolig eller stressad.
Enheten fungerar inte för alla, och det är alldeles för tidigt att fråga om Thyncs hypotes om hur den fungerar är sann.
Det är ingen tvekan om att jag känner en betydande förändring från den lugna atmosfären, men kan det vara en placeboeffekt? Jag undrar om det fungerar på alla, och om det fungerar som Thync säger att det gör.
För att ta reda på det ber jag tre forskare med expertis inom neurovetenskap att granska resultaten av en studie som Thync lade upp förra månaden i online-tidskriften med öppen tillgång BioRxiv , där uppsatser inte är peer-reviewed före publicering. Papperet beskriver experiment som mätte effekterna av Thyncs lugna atmosfär. Jag testar också den atmosfären på åtta personer på kontoret, och jag använder enheten själv flera gånger om dagen i flera dagar för att jämföra effekterna i olika inställningar.
Vad jag tycker är att företagets påståenden är rimliga, men enheten fungerar inte för alla, och det är alldeles för tidigt att fråga om Thyncs hypotes om hur det fungerar är sant.
Tanken på att använda elektricitet för att påverka hjärnan är knappast ny. Forskare av olika karaktär har chockat människors huvuden i hundratals år. En forskare skämtar om att höjdpunkten i hypecykeln för elektriska behandlingar var 1818, då Frankenstein publicerades. Medan tekniker som elektrochockterapi har orsakat patienter allvarlig skada, förespråkar läkare nyare elbaserade terapier. Dessa inkluderar en säkrare version av elektrochockterapi som kallas elektrokonvulsiv terapi, djup hjärnstimulering och transkraniell magnetisk stimulering (som inducerar elektrisk ström i delar av hjärnan med hjälp av en extern magnetspole). De används för att behandla en mängd olika sjukdomar, inklusive Parkinsons och depression.
Men dessa tekniker är dyra och måste administreras av utbildad personal. Thyncs teknologi är lockande delvis eftersom den lovar att ha betydande effekter med mycket låga elektriska strömmar som är tillräckligt säkra för otränade människor att använda hemma. Enheten Thync kommer att sälja senare i år kommer inte att marknadsföras som en medicinteknisk produkt, men företaget hoppas att den så småningom kan användas för att hjälpa människor med ångestsyndrom och andra medicinska problem.
Thync säger att dess enhet är en förbättring jämfört med en liknande klingande teknologi som kallas transkraniell likströmsstimulering, eller tDCS. År 2000 publicerade Walter Paulus, en tysk forskare (och han med Frankenstein-skämtet), en artikel som visar att att applicera svaga elektriska strömmar på vissa delar av en persons huvud kan ha en effekt på hjärnan som förändrade signalerna den skickade till musklerna. . Under de senaste åren har intresset för tekniken exploderat, med forskare som tyder på att tDCS kan förbättra hjärnfunktioner av högre ordning som minne och inlärning. Dessa resultat och det faktum att tDCS i sin råaste version kräver lite mer än ett par våta svampar, sladdar och ett nio-volts batteri, har skapat en gör-det-själv-rörelse. (Var försiktig om du provar det här: du kan skada dig själv med hemmagjorda enheter om du inte vet vad du gör.) Vissa videospelare svär vid tekniken som ett sätt att förbättra sin prestanda – åtminstone en kommersiell enhet, foc.us, marknadsförs till dem.
Men även om det har gjorts några lovande tDCS-studier, har resultaten inte varit konsekventa. En recension publicerad i januari tittade på över 1 000 artiklar för att se om några resultat hade bekräftats av mer än en forskargrupp. Det hade ingen, förutom Paulus tidiga resultat. Granskningen drog slutsatsen att det inte fanns några bevis för kognitiva effekter.
Jamie Tyler, neuroforskare och medgrundare av Thync, träffade Paulus 2009 och blev snabbt intresserad av tDCS. Jag var väldigt exalterad, säger han. Jag trodde att det öppnade för oändliga möjligheter. Men efter att ha dykt in i litteraturen och utan framgång försökt återskapa fynden, säger han, blev jag lite trött. Jag gick igenom hela detta utrymme och drog slutsatsen att påståendena där ute verkligen är överdrivna.
Tyler misstänkte att enheterna fungerade på ett annat sätt än vad folk trodde. För det mesta trodde forskarna att tDCS-enheter levererade små mängder elektricitet genom skallen för att påverka de underliggande delarna av hjärnan - därav transkranial i tDCS.
Men det finns problem med denna hypotes. Elektriciteten sprids av din skalle. Sedan träffar den ryggmärgsvätskan - saltvattnet som omger din hjärna - och det sprider det igen och shuntar strömmen till gud vet var, säger Alik Wedge , en psykiater vid Massachusetts General Hospital. Som ett resultat, säger han, stimulerar forskare i många fall inte de områden i hjärnan som de tror att de är.
Delvis baserat på djurstudier, antog Tyler att snarare än att påverka hjärnan direkt, stimulerade tDCS-elektroder främst kranialnerver som ligger precis under huden. Dessa nerver ansluter direkt till områden i hjärnan som är involverade i en persons flykt-eller-kamp-svar, utlöser eller undertrycker produktionen – beroende på typ av stimulering – av stressrelaterade neurotransmittorer som noradrenalin. Tyler säger att alla effekter som visas i tDCS-världen kan förklaras via denna mekanism.
Om Tyler har rätt kan det förklara varför tDCS-resultaten har varit så svåra att replikera. Forskare placerar tDCS-elektroder baserat på antagandet att de påverkar områdena i hjärnan direkt under. Men ibland kan de av misstag stimulera kranialnerverna istället, vilket leder till inkonsekventa resultat. Baserat på sin nya hypotes ändrade Tyler var han placerade elektroderna och riktade sig specifikt mot dessa nerver.
Tidiga experiment visade tillräckligt med effekt för att antyda att hypotesen var rätt, säger Tyler. Men effekterna var inte stora. Nästa steg var att förstärka effekten genom att öka strömnivåerna utan att orsaka smärta eller hudskador. Forskare vid Thync, som grundades 2011, gjorde detta delvis genom att använda pulser av elektricitet, snarare än konstant ström, och arbeta vid frekvenser som inte stimulerar smärtreceptorer.
Jag upplevde skillnaden som dessa åtgärder gör när jag provade en konventionell tDCS-enhet sida vid sida med Thyncs teknologi. Vid tre eller fyra milliampere elektrisk ström var konventionell tDCS ganska smärtsam. Det är därför de flesta experiment görs vid cirka en milliampere. Däremot kunde jag inte ens känna pulserna från Thyncs enhet vid 10 milliampere.
Thync använder nu konventionella tDCS-enheter som en jämförande bluff i sina experiment – människor kan känna det på huden, men enligt Tyler har det inga mätbara effekter på deras humör. I den BioRxiv studien, rapporterade Thync att 77 av 82 försökspersoner rapporterade att Thync-enheten gjorde dem mer avslappnade än skenbart. I ett mindre experiment som involverade 20 försökspersoner fann företaget att användningen av sin enhet sänkte kroppens reaktion på stress med 50 procent, mätt med hudens elektriska egenskaper. En biologisk markör för stress som finns i saliv ökade med 6 procent hos personer som använde konventionell tDCS, men minskade med 20 procent hos dem som fick Thync-behandlingen.
Utomstående forskare säger att studiemetoderna i grunden var sunda, även om de ifrågasatte om försökspersonerna kunde ha kunnat gissa vilken som var skenbehandlingen och kan ha påverkats av det. Och kanske ännu viktigare, studien gjordes av företaget självt och har inte dykt upp i en referentgranskad tidskrift.
Det här måste vara ungefär en 15-del av vad folk känner i opiumhålor. Jag känner mig supermjuk.
Det betyder att Thync fortfarande är i samma position som tDCS - dess resultat har inte replikerats. För nu håller Thync de exakta egenskaperna hos sina vibbar hemliga; externa forskare måste vänta med att göra sin egen verifiering tills Thync släpper sin enhet. Är det ens möjligt att deras teknik fungerar? Ja, det är möjligt, säger Widge. Deras studie är inte perfekt, men det är rimligt. Det är ett första steg. Det borde användas som en språngbräda för att göra en hel massa mer utredning.
Min egen informella undersökning antydde att effekterna kan variera mycket beroende på person. Två av mina åtta kollegor kände inga lugnande effekter alls. Fyra erfarna milda; två upplevde djupgående effekter liknande vad jag hade. En sa till mig att det är en känsla av att släppa taget, som att jag bara kunde sitta här. Han log och tillade: Det här måste vara en 15-del av vad folk känner i opiumhålor. Jag känner mig supermjuk.
Inställningen verkar ha betydelse. Den lugnande atmosfären är mest intensiv för mig när jag ligger nedsänkt i min soffa hemma med ljuset nedsläckt. När jag använder enheten på jobbet är effekten mycket mindre uttalad.
Thync säger att energikänslan – som påstås uppnås genom att öka hjärnans produktion av noradrenalin istället för att undertrycka den som med den lugna atmosfären – kan få människor att känna att de har konsumerat 20 uns av Red Bull, som har koffein, socker och vitaminer. B. Men det verkade ha en liten effekt på mig, mycket mindre uppenbart än effekten av den lugna atmosfären, och Thync har inte publicerat detaljerad information för att stödja sitt påstående.
Min slutsats är att det är för tidigt att säga vilken del av Thync-användarna som kommer att känna effekter. (Företaget säger också att mina tester använde betaenheter och mjukvara som kommer att förbättras innan produkten lanseras.) Osäkerhet om vad den faktiskt gör, i kombination med hjärnans inneboende komplexitet, gör enkla svar svåra att få fram. Är det värt att prova? jag frågade Joan Camprodon Gimenez , chef för Laboratory for Neuropsychiatry and Neuromodulation vid Massachusetts General Hospital, om han skulle rekommendera Thyncs lugna atmosfär för patienter som lider av ångestsyndrom. Han säger att han måste se mer forskning först. Som sagt, en av fördelarna med den här enheten är att den är väldigt, väldigt säker, säger han. Det är alltid uppmuntrande. Det värsta scenariot är att det inte gör någonting.