Det digitala verktyget

Till slut, som historien om kejsarens nya kläder påminner oss, måste någon bryta förtrollningen. I maj 2003 kastade Nicholas Carr sig själv i nejsägarens roll genom att publicera en artikel med titeln IT Doesn't Matter i affärsrecension från Harvard . 2004 följde han det med en bok, Spelar det någon roll? Informationsteknik och korrosion av konkurrensfördelar . Därmed väckte han de goda och storas vrede i Silicon Valley och Redmond, WA.

För det vann han lite berömmelse. Nu har han en ny bok, The Big Switch: Rewiring the World, från Edison till Google , vilket nästan säkert kommer att påverka en stor publik. Carr hävdar övertygande att vi går från persondatorns era till en tidsålder av utility computing – med vilken han menar expansionen av grid computing, distributionen av datorer och lagring över Internet, tills det står för huvuddelen av vad mänskligheten gör det digitalt. Och han samlar på ett snyggt sätt sina historiska analogier och beskriver hur elektricitet som levereras över ett nät ersatte de olika kraftkällor som användes under större delen av 1800-talet. Många läsare kan tycka att hans slutsatser är föga övertygande mörka. Jag tror att han kunde ha haft det gamla skämtet i åtanke: att förutsäga är svårt, särskilt om framtiden. Som sagt, jag misstänker också att han har rätt när han föreslår att om ett decennium eller så, många saker som vi nu tror permanent kommer att ha försvunnit.

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2008

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Med tanke på att Carrs slutsatser är kontroversiella, är det bra att spåra hans avhandling i sin helhet. I IT Doesn't Matter hävdade han att när branscher mognar blir produkterna eller tjänsterna de tillhandahåller varor som konkurrerar enbart på pris. Informationsteknologibranschen, fortsatte han, hade kommit till den fasen: för de flesta företag som inte själva utvecklade och sålde IT, erbjöd informationsteknologi ingen konkurrensfördel och var bara ytterligare en kostnad för att göra affärer. Det var inte svårt att hitta bevis för Carrs påstående. En handelshögskola sedan Clayton Christensens bok från 1997 Innovatörens dilemma: När ny teknik får stora företag att misslyckas är att man kan se att en sektor har commodifierats när konkurrensen har skapat ett prestandaöverutbud, där nästan all produktdifferentiering är oönskad. Och faktiskt, någon gång före 1900-talets slut hade de allra flesta datorer mycket mer bearbetnings- och lagringskapacitet än vad deras användare behövde för de vanligaste uppgifterna: e-post, webbsurfning, ordbehandling. Faktiskt, påpekade Carr, gick 70 procent av ett typiskt Windows-nätverks lagringskapacitet oanvänd.

År 2000, hävdade Carr, gick nära 50 procent av amerikanska företags årliga investeringar till IT: varje år förvärvade amerikanska företag mer än 100 miljoner nya datorer. Den största IT-relaterade affärsrisken som företag stod inför, drog han slutsatsen, var överutgifter. Det var dags för företag att utforska billigare lösningar, inklusive applikationer med öppen källkod och bara-bones nätverksdatorer, hävdade han. Om ett företag behöver bevis på vilken typ av pengar som kan sparas behöver det bara titta på Microsofts vinstmarginal.

DEN STORA SWITCH: KOPPLAR VÄRLDEN, FRÅN EDISON TILL GOOGLE
Nicholas Carr
W.W. Norton, 2008
$25,95

Naturligtvis hällde branschens hövdingar hån över denna avhandling. Microsofts VD, Steve Ballmer, förbryllade att det fortfarande fanns gott om liv i l’ancien régime: Vårt grundläggande svar är: svindyr. Vi ser ut där ute som barn i en godisbutik som säger vilken fantastisk värld vi lever i. Till och med Ethernet-meduppfinnaren Bob Metcalfe, som kanske hade haft en olympisk avdelning, vägde in och klagade i den här tidningen att Carrs artikel bara inte kommer att avslöjas (se Why IT Matters, juni 2004) . Som bevis på Carrs orättfärdighet, citerade Metcalfe expansionen av Ethernet till allt nyare, bredare och snabbare nätverksvärldar, och därmed missade Carrs poäng. [Metcalfe är medlem i Teknikgranskning s styrelse.]

Carr sa att, liksom tidigare tekniker som telefon och el, gav IT inte längre någon konkurrensfördel eftersom den nu var en del av den allmänna affärsinfrastrukturen. Därefter skulle IT bli ett enkelt verktyg, tillhandahållet till användare via de nätverk som Metcalfe hade hjälpt till att möjliggöra. Idag är naturligtvis Carrs tes den vedertagna visdomen: nästan alla är överens om att IT-tjänster så småningom kommer att levereras på abonnemangsbasis, som ett verktyg. Som Den stora switchen konstaterar, det är därför Google har byggt gigantiska serverfarmar på landsbygden i Oregon, Carolinas, Oklahoma, Georgia och Iowa. På andra håll har liknande datacenter byggts eller håller på att byggas av Microsoft, IBM, Hewlett-Packard, Yahoo, Ask.com och Salesforce.com.

Detaljhandelsjätten Amazon har erbjudit de mest omfattande datatjänsterna hittills. Man hade redan introducerat sin EC2 (Elastic Compute Cloud, där kunder kör programvara på Amazons system) och S3 (Simple Storage Service, där kunder lagrar data för några cent per gigabyte) när man nyligen lanserade SimpleDB, en webbplats som tillhandahåller mätdatabasfunktioner .

Jag frågade Werner Vogels, Amazons tekniska chef, om vi verkligen var i eran av det serverlösa internetföretaget som kunde köras via en webbläsare. Vogels sa att han tog det som avgjort, med tanke på hur många startups som var gladare att betala cent per gigabyte till Amazon än att investera i hårdvara som kostar hundratusentals dollar.

I Den stora switchen , Carr noterar de potentiella fördelarna med en värld av utility computing, men han spelar också nejsägaren igen. Nästan halva boken beskriver de möjliga dystopiska aspekterna av en sådan värld. Vad är dessa, enligt hans uppfattning?

För det första, förstörelsen av traditionella företag av de extremt magra företagen som utility computing möjliggör. För det andra den lätthet med vilken regeringar och företag kommer att kunna spåra och utnyttja vårt digitala beteende. För det tredje, uppkomsten av en YouTube-ekonomi där många kommer att tillhandahålla gratis information till molnet, och ett fåtal aggregatorer kommer att skörda det mesta av vinsten. För det fjärde, försämringen av den mänskliga kulturen när människor kommer att lita på Internet för att veta och göra allt, medan de vet och gör lite själva. För det femte, den fortsatta splittringen av det civila samhället när människor väljer att läsa eller bara höra nyheter som bekräftar deras fördomar.

Carrs förutsägelser varierar i rimlighet. Sammantaget kan de dock delas upp i två kategorier: å ena sidan futuristiska scenarier som kan eller kanske inte tippar över i verkligheten; å den andra scenarier som motsvarar vad den store politiska ekonomen Peter Drucker kallade framtiden som redan har hänt. Drucker, som dog 2005, brukade hävda att även om det var meningslöst att försöka förutsäga framtiden, var det möjligt att identifiera pågående trender som skulle få betydande framtida effekter.

Drucker beskrev sitt modus operandi så här: Jag tittar ut genom fönstret på saker som pågår, saker som redan har hänt som folk inte bryr sig om. Den metodiken ledde Drucker till slutsatsen att kunskapsekonomin efterträdde industrin, med den uppenbara säkerheten som kunskapsarbetarens framväxt, en term som Drucker var den första att använda. När Nicholas Carr skrev IT Doesn't Matter gjorde han Druckers typ av analys, tittade ut genom fönstret och identifierade en framtid som redan hade hänt.

I sin senaste bok har Carr extrapolerat på liknande sätt från pågående trender. På många små till medelstora företag kommer inte få chefer att tänka: Vi skulle kunna minska IT-avdelningen till en eller två personer. IT är trots allt ett kostnadsställe, som inte skiljer sig så mycket från vaktmästeri- och cafeteriatjänster, som båda länge har lagts ut på entreprenad hos de flesta företag. Säkerhetsproblem kommer inte nödvändigtvis att hindra företag från att lägga ut datatjänster i grossistledet: företag har länge lagt ut löne- och kunddata till pålitliga leverantörer. Mycket kommer att bero på det specifika företaget, naturligtvis, men det är osannolikt att mindre företag kommer att motstå den ekonomiska logiken med utility computing. Större företag kommer helt enkelt att ta längre tid att göra omställningen.

Även om vissa IT-chefer kommer att omskola sig och hitta arbete i de nya datacentren, kommer sådana platser att erbjuda färre jobb än de förskjuter: till exempel, informerade konton placerar antalet anställda på Googles flaggskeppsdatacenter i Oregon till endast omkring 200. Likaså entreprenöriellt benägna IT-chefer kan gå med i startups som utvecklar innovativ teknik. Men återigen kommer möjligheterna att vara begränsade: de flesta blivande entreprenörer misslyckas. Det är svårt att undvika slutsatsen att många IT-chefer är emblematiska
kategori av kunskapsarbetare, som länge antagits vara säker från de tekniskt drivna ekonomiska störningarna som har eliminerat så många jobb – kommer troligen att förlora sitt försörjning.

Mark Williams, en medverkande redaktör för Teknikgranskning , bor i Oakland, CA.

Dölj