Denna VR-utställning låter dig ansluta till krigets mänskliga sida

En banbrytande fotojournalist hoppas att VR kan återställa krigsfotografiets dramatiska kraft att påverka och informera oss. Förbi

• Wade Roush arkivsida

6 december 2017

Karim Ben Khelifa

Solen strömmar genom ett rutnät av takfönster och skär ut galleriets trägolv till en schackbräda. När jag tittar upp kan jag se fläckiga moln passera över huvudet. Stora foton hänger på galleriväggarna. De är bilder på ett landskap ödelagt av krig och porträtt av män som kämpar i dessa krig.

Jag hör steg bakom mig. Jag vänder mig om och ser två figurer komma in i rummet och ta upp stationer framför porträtten. De är männen från bilderna.

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2018

• Se resten av frågan
• Prenumerera

En osynlig berättare förklarar att den kortare, Jean de Dieu, var en barnsoldat som rekryterades av de demokratiska styrkorna för Rwandas befrielse (FDLR). Det är en hutugrupp som för krig mot Rwanda från dess bas i östra delen av Demokratiska republiken Kongo. Den andra, Patient, är en sergeant i den kongolesiska armén, som är allierad med Rwandas styrande etniska tutsigrupp.

Jag vet att de båda är virtuella karaktärer, återskapade genom 3D-skanning och datorgrafik. Men de är häpnadsväckande realistiska - mycket mer verklighetstrogna än något jag har sett i ett spel eller en film.

När jag närmar mig Jean de Dieu, som ser ledsen och trött ut, börjar ett samtal. Berättaren frågar: Vem är din fiende? Vad är våld för dig? Vad gör din fiende omänsklig? Jean svarar med hejdande, sårbara toner. Jag lyssnar på hans berättelse om att ha tvingats in i ett flyktingläger vid 11 års ålder och att se kongolesisk milis döda hans föräldrar och deras hjärnor stänker på honom. Naturligtvis skulle han hata tutsierna, och alla var i linje med dem.

Nu frågar berättaren Patient. Han säger att armén förföljer FDLR eftersom dess soldater rånar, våldtar och mördar kongolesiska medborgare. Han har inga mänskliga värderingar och kan inte längre ändra sig, säger Patient om sin föraktade FDLR-fiende. Han vill stanna i skogen som en del av upproret som en vilde. Bara djur lever i skogen.

Jean de Dieu (till vänster) flydde från Rwanda som barn och såg hur milisen i Demokratiska republiken Kongo dödade hans föräldrar. Patient (höger) kämpar för den kongolesiska armén. Karim Ben Khelifa

Men Patient och Jean de Dieu berättar också något annat för berättaren: de vill bara leva i fred med sina grannar och familjer. Och när jag går genom ytterligare tre rum och möter fler kombattanter – gängmedlemmar i El Salvador, en reservist i Israel och en palestinsk krigare i Gaza – hör jag det delade hoppet flimra igenom i svar efter svar. Dessa män har alla olika berättelser, olika trauman och olika lojaliteter. Men deras drömmar är desamma. Abu Khaled, i Gaza, säger att 23 av hans familjemedlemmar har dött under den israeliska ockupationen, men han hoppas fortfarande på fred och broderskap i regionen.

Saker granskade

• Fienden

  Ett projekt av Karim Ben Khelifa

Efter 40 minuter guidas jag till en plats på golvet som liknar en Star Trek transportkudde. En assistent hjälper mig att ta bort mitt Oculus Rift VR-headset och ryggsäcken, och jag är tillbaka på bottenvåningen av MIT Museum, där denna ambitiösa virtuella verklighetsutställning, The Enemy, gjorde sin nordamerikanska premiär hösten 2017.

Utställningen – eller kanske erfarenhet är ett bättre ord – är skapandet av den belgisk-tunisiske fotojournalisten Karim Ben Khelifa. Han intervjuade och filmade fighters och arbetade sedan med Fox Harrell, professor i digitala medier och artificiell intelligens vid MIT, och franska partners Camera Lucida, France Télévisions Nouvelles Ecritures och Emissive för att få dem till liv i det virtuella galleriet.

En återskapande av en fighter i virtuell verklighet, med hans egna ord, kan hjälpa tittarna att känna krigets inverkan djupare, trodde Ben Khelifa.

En del av det banbrytande med The Enemy är själva storleken på simuleringen: museet rensade ut ett 3 000 kvadratmeter stort utrymme så att upp till 15 Oculus-bärande besökare åt gången kunde ströva fritt i den virtuella världen. Karaktärernas trohet och deras rörelser är också slående. Du kan se stubben på deras hakor och tatueringarna på deras armar och överkroppar. Tack vare eyetracking-sensorer låses varje figurs blick på din, vilket cementerar illusionen av att kämparna talar direkt till dig. Tekniken fungerar tillräckligt bra för att försvinna, vilket gör att du kan skapa direkta, empatiska kontakter med Jean, Patient, Abu och deras medstridande.

Detta fotografi av Jean de Dieu är ett av dem som användes för att skapa hans avatar. Karim Ben Khelifa

Vilket är precis vad Ben Khelifa ville ha. Mitt intresse var, kan du se dessa människor i ögonen? han berättade för mig. Kan de titta du i ögonen? Och vad händer när två personer tittar på varandra i ögonen? Det finns ett samband, vare sig vi vill det eller inte.

Just nu är The Enemy endast tillgänglig för museibesökare, men Ben Khelifa säger att han vill att de som är fångade i konfliktområden, särskilt unga människor, också ska få uppleva det. Om installationen kan hjälpa människor att se att varje konflikt till viss del är grundad i stereotyper och missförstånd, kan de komma att förstå varandra bättre och sluta slåss, tror han. Det är ett ädelt mål – men kommer alla framtida VR-producenter att ha så välvilliga mål?

Bortblåst

Tanken att VR kan vara ett medium för en ny sorts journalistik tog fäste runt 2015, när New York Times släppte sin första VR-dokumentär, The Displaced, om tre unga krigsflyktingar. Tekniskt sett är de bitar som produceras av Tider ’ VR-studio är 360°-filmer. Tittarna kan titta åt olika håll, men annars tittar de passivt. Sticklers reserverar termen virtuell verklighet för simulerade 3D-miljöer där användare kan flytta runt efter behag och kontrollera objekt, som spelare kan på plattformar som HTC Vive, PlayStation VR och Oculus Rift. Det är den typen av virtuell verklighet som Ben Khelifa, en frilansare som har täckt konflikter i Irak, Libyen, Syrien, Israel, Jemen, Somalia och många andra länder, ville använda för The Enemy.

Är jag rädd för det? Ja. Om du kan skapa empati kan du hjärntvätta människor också.

Ben Khelifa säger att han var orolig över att traditionella krigsbilder har förlorat sin kraft. Ta det berömda fotot av Alan Kurdi, den treåriga flyktingpojken vars kropp spolades iland i Turkiet 2015. Varje ensam förälder i världen borde reagera på detta och säga: 'Det kan vara mitt barn', säger Ben Khelifa. Men även om bilden ledsnade miljoner, fick den inte nationer att ingripa i Syrien. Vi har inte samma känslomässiga relation till bilder som vi brukade ha, säger han.

En återskapande av en fighter i virtuell verklighet, med hans egna ord, kan hjälpa tittarna att känna krigets inverkan djupare, trodde Ben Khelifa. Så han åkte till Israel och Gaza, där han hittade soldater som var villiga att filmas. Medan de pratade skannade han dem med en Microsoft Kinect och fotograferade dem från flera vinklar. Han säger att hans erfarenhet som fotojournalist hjälpte honom att få motiven att öppna sig. Dessa fighters förstår att jag också har varit med om mycket slagsmål – utan att hålla i en pistol, utan att hålla i min kamera, säger Ben Khelifa. Och jag tror att det finns - jag skulle inte kalla det ett brödraskap, utan en förståelse för att vi båda vet vad krig är.

I april 2015, på New Yorks Tribeca Film Festival, visade Ben Khelifa en prototyp av The Enemy, med endast Abu Khaled och en israelisk soldat vid namn Gilad. Folk blev bara blåsta av kämparnas realism, säger han. Men dessa tidiga figurer gick inte, vände på huvudet eller reagerade inte på användare. Därifrån, vad jag har insett är, ju mer fighters modifieras för att känna igen din närvaro, desto mer känner du igen fighterns närvaro, säger han. Du spenderar mindre tid på att undra om han är verklig eller inte. Och du får lyssna.

Gilad, en reservist i Israel Defense Forces, filmas för att skapa sin avatar som den kommer att visas i The Enemy. Karim Ben Khelifa

Några år tidigare hade Ben Khelifa träffat MIT:s Fox Harrell, vars bok Fantasmal media utforskar hur skapare av VR och andra beräkningsmedier kan bygga upplevelser som muterar beroende på användarens handlingar. Harrell säger att han är fascinerad av berättarteknikerna i Kurosawa-filmen från 1950 Rashomon , som återberättar historien om en brutal våldtäkt och mord ur flera perspektiv. Jag har varit intresserad av hur man kan använda algoritmiska processer i AI för att utlösa den här typen av effekter, säger han.

För The Enemy hjälpte Harrell Ben Khelifa och hans team av utvecklare i Frankrike att bygga ett system som kartlägger besökare innan upplevelsen och sedan övervakar dem på kamera och via Oculus-headsetet när de interagerar med varje fighter. Besökarnas svar avgör i vilken ordning de upplever de tre konflikterna, budskapet de får i slutgalleriet och till och med vädret som syns genom takfönster.

John Durant, chefen för MIT Museum, säger att The Enemy tog museet till oprövat territorium, både tekniskt och politiskt. Det var väldigt tilltalande, eftersom många av oss pratar om hur teknik kan eller inte kan bidra till att ta itu med vissa typer av sociala och politiska frågor, och ibland pratar folk om det mer än att faktiskt uppleva det och pröva det, säger han.

De gripande historierna som berättas av Amilcar och Jorge, medlemmar av två rivaliserande gäng i San Salvador, ger den delen av utställningen en stickkraft som en fotouppsats helt enkelt inte skulle ha, säger Durant. De flesta som troligen kommer att besöka det här museet har inte erfarenheten av att växa upp som medlemmar i ett gäng där en sorts stamlojalitet kanske är det mest grundläggande man vet, säger han. Så det kräver lite ansträngning, ärligt talat, att försöka tänka på hur världen kan se ut ur den synvinkeln. Jag tror att 'The Enemy' för mig gjorde det mycket lättare.

Amilcar Vladimir (vänster) och Jorge Alberto (höger) är medlemmar i stridande gäng i El Salvador. Karim Ben Khelifa

Besökare på museet rapporterar liknande avslöjanden. Jag är från Colombia … jag har levt nära krig, skrev en besökare i gästboken. Förlåtelse kommer alltid att vara den svåraste delen. För att förlåtelse ska dyka upp måste det finnas medkänsla, och det är vad 'The Enemy' gav mig. Tack.

Hjärntvätt

VR har faktiskt börjat konkurrera med gammaldags fotojournalistik och tv-nyheter. VR-producenter har strömmat till Sydostasien på sistone för att dokumentera den svåra situationen för rohingya, en etnisk grupp med muslimsk majoritet under attack i Myanmar med buddhistisk majoritet. En flykting med i en brännande Al Jazeera VR-film berättade hur säkerhetsstyrkor i Myanmar hade dödat hennes man och våldtagit henne. En Emmy-nominerad VR-film inspelad i ett rohingya-förstängningsläger av gruppen mot illdåd, Nexus Fund, visade fångar som försmäktade med lite mat eller medicinsk vård. Jag kan inte sätta alla på ett plan och ta dem till Myanmar, men jag vet att om jag kunde och de kunde se det här personligen, så finns det inget de inte skulle göra för att hjälpa, sa Nexus Funds verkställande direktör Sally Smith till CNN.

Jorge Albertos hand har gängrelaterade tatueringar. Karim Ben Khelifa

Men om VR är en empatimaskin, vart ska all den empatin riktas i framtiden? Här i USA har inblandare kapat Google, YouTube, Facebook och Twitter för att skapa upprördhet och sprida falskheter, med politiska konsekvenser som vi bara börjar förstå. VR:s uppslukande och realism drar ännu mer direkt på våra hjärtsträngar. Det finns inget som hindrar buddhistiska extremister i till exempel Myanmar från att göra VR-filmer utformade för att ytterligare väcka passioner mot rohingya. Är jag rädd för det? Ja, säger Ben Khelifa. Om du kan skapa empati kan du hjärntvätta människor också.

I The Enemy är VR-berättelsen jämnt med ett fel. Faktum är att om pjäsen har en begränsning, är det att den vägrar att bedöma fördelarna med varje fighters sak. Men den begränsningen är också en styrka. De parallella frågorna som ställs till varje kombattant tillåter besökaren att konstruera den här typen av modell av vad som är samma och vad som är olika för varje fighter, förklarar Harrell. Och det kan vara en impuls till att tänka bortom de förutfattade meningar du hade om konflikten.

Utan denna typ av engagemang för rättvisa och fakta skulle VR lätt kunna övergå till ett propagandaverktyg. Men det är sant för all journalistik. Vi har turen att en skapare med Ben Khelifas vision och samvete visar vägen.

Wade Roush är en teknikjournalist och producent och programledare för Snart , en podcast om teknik och framtiden.

'Fienden producerades av Camera Lucida, France Télévisions, National Film Board of Canada, Emissive och Dpt, och sattes upp på MIT Museum i slutet av 2017. Den kommer att fortsätta sin nordamerikanska turné i Montreal och andra kanadensiska städer. För turnédatum besök theenemyishere.org .

Dölj