211service.com
Den vansinnigt populära kinesiska nyhetsappen som du aldrig har hört talas om
Toutiaos huvudkontor i Peking.
Inne på Toutiaos kontor är det svårt att säga att du är precis utanför Peking och inte i hjärtat av Silicon Valley.
Väggarna är dekorerade med elegant graffiti, och det finns alla vanliga förmåner: ett spelrum, ett gym och en överdådig cafeteria. Men Toutiao ser inte bara ut som en del. Företaget gör en vansinnigt populär kinesisk nyhetsaggregationsapp som heter Toutiao (menar rubriker). Toutiao har cirka 700 miljoner användare i Kina, med mer än 68 miljoner aktiva dagliga användare. Företaget får större delen av sina intäkter från reklam, som också är skräddarsydd efter användarnas tycke och intresse.
Toutiaos moderbolag, Bytedance, har vuxit i en dramatisk takt. Under 2014 sökte Bytedance investeringar som värderade den till cirka 500 miljoner dollar. Med sin senaste insamlingsrunda söker företaget enligt uppgift en värdering på över 10 miljarder dollar.
Framgången med Toutiao har till stor del uppnåtts genom att använda maskininlärning för att ta reda på användarnas intressen och smaker, och skräddarsy sina erbjudanden för att få fler klick. Facebook och Twitter använder också maskininlärning för att förfina rekommendationer, men de förlitar sig mer på sociala kontakter.
När du öppnar appen kommer du att se en ström av inlägg, allt från seriösa nyhetsrapporter till söta videor. Ju mer du klickar, desto mer lär sig Toutiao dina smaker och intressen och förfinar sina rekommendationer. Toutiao skapades 2012 av Zhang Yiming, en 33-årig entreprenör.
När jag först öppnade appen fick jag ett brett utbud av innehåll. Den översta berättelsen var ett inlägg om kommande ekonomiska reformer. Detta följdes av ett stycke om föroreningsnivån i Peking den dagen, och sedan en video av en populär ståuppkomiker som pratade om smogen. Längre ner var en salig berättelse om en berömd skådespelerska som hade en affär, och, konstigt nog, en artikel om hur man kan urskilja kön på nyfödda kycklingar (jag har hört att detta var riktat till landsbygdsläsare).
Under det kommande året siktar Toutiao på att utveckla fler AI-fokuserade tjänster och att expandera internationellt. Det slutliga målet är att bli världens främsta destination för onlineinnehåll, som överskuggar sådana som Facebook och Twitter, såväl som sådana som New York Times och Buzzfeed på sina egna marknader.
Faktum är att tecken på högteknologisk stress var överallt när jag besökte förra månaden. Massor av kodare, designers och marknadsförare var upptagna med att arbeta i ett modernt utrymme med öppen planlösning, med skrivbord ordnade runt ett futuristiskt cirkulärt mötesrum i glas. I ett hörn låg en hög med flera hundra uppackade ThinkPad-datorer redo för nya anställda att göra anspråk på.
Jag träffade Lei Li, som leder Toutiaos AI-labb, efter att ha gått med i företaget från ett annat kinesiskt internetföretag, Baidu, i mars förra året. Förutom att utveckla bättre sätt att avgöra vilka inlägg som ska rekommenderas till användare, har Lis team skapat en konstgjord reporter, kallad Xiaoming, som kan generera korta nyhetsrapporter om europeiska fotbollsmatcher. Lis team arbetar också på sätt att identifiera användare som kanske kan svara på specifika frågor, i syfte att erbjuda en tjänst som liknar Yahoo Answer eller Quora. Toutiao öppnade detta problem för utomstående forskare med en tävling som hölls i december.
Vi vill verkligen använda maskininlärning för att förstå frågor och svar och kommentarer och nyheter, berättade Li. Toutiao Labs uppdrag är att tänja på gränserna för maskininlärning och AI och att överföra det till produkter.
Toutiao har redan flera sätt att identifiera falska nyheter. I Kina består detta mest av tvivelaktiga hälsorekommendationer. Den gör detta med en blandning av mänskliga granskare tillsammans med automatiserad analys av inlägg och kommentarer relaterade till dem.
Li hävdar också att Toutiaos sätt att visa innehållsresultat är mindre av en filterbubbla än vad man ofta ser på Facebook, där människor ofta bara exponeras för inlägg från dem som de redan håller med om. Detta involverar att designa rekommendationsalgoritmerna för att erbjuda visst innehåll även om en användare inte har signalerat att de föredrar det hittills. Våra modeller för [maskininlärning] kommer att försöka vidga dina horisonter, dina intressen, säger Li.
Jie Tang, en professor vid Kinas Tsinghua-universitet som studerar informationsspridning och sociala nätverksdynamik, säger att allt eftersom Toutiao blir mer populärt kommer det att bli allt viktigare för det att ge rekommendationer som är korrekta och övertygande. Han säger att företaget också kan behöva generera mer eget innehåll. Man behöver något nytt, säger han.
Toutiao arbetar redan med detta. Förutom att länka till externt innehåll kommer ett växande antal inlägg och videor från de som publicerar direkt på Toutiaos plattform. Användare inkluderar nyhetskanaler, statliga myndigheter och kändisar.
Till viss del symboliserar framväxten av Toutiao Kinas övergång från en låglöne, lågteknologisk tillverkningskraft till en mer tekniskt sofistikerad marknad. Lämpligt nog är företagets huvudkontor beläget i vad som tidigare var en flygtillverkningsfabrik.
Bytedance erbjuder även en engelskspråkig app som heter TopBuzz. Dess framtida strategi kommer att innefatta att investera i och samarbeta med lokala medieföretag. Förra året investerade det 25 miljoner dollar i en indisk aggregator som heter Dailyhunt. Företaget letar även efter intäktsmöjligheter utanför reklam. I september förra året tecknade Toutiao ett avtal med JD.com, en kinesisk e-handelssida, som tillåter användare att köpa produkter via appen. Nuvarande investerare i Toutiao inkluderar Sequoia Capital China och den ryske miljardären Yuri Milner.
I slutändan, säger Li, kommer företagets ansträngningar att expandera internationellt att baseras på det arbete hans team gör. Många av de lärdomar vi har dragit kan delas för våra internationella produkter, säger han. Vi har byggt den största maskininlärningsplattformen för innehåll. Det är vårt vapen.
Redaktörens anmärkning: Den här artikeln uppdaterades 2 februari 2017 för att återspegla Toutiaos senaste användarsiffror.