Den vanärade CRISPR-forskaren hade planer på att starta ett designer-babyföretag

Han Jiankui Pexels/Wayne Evans

Den skamfilade kinesiska forskaren som skapade världens första genredigerade bebisar hade hoppats kunna förvandla designermänniskor till ett medicinskt turismföretag.

Enligt en utredning publicerad idag av Science diskuterade He Jiankui med rådgivare och partners sin idé om ett företag som skulle genmanipulera barn för att motstå HIV, hjärtattacker och andra hälsoproblem.

Verksamheten kunde ha varit lokaliserad till Kina eller Thailand och kanske lockat elitkunder från andra länder, hoppades han.

Från och med augusti förra året träffade han till exempel vid flera tillfällen den framgångsrika kinesisk-amerikanske fertilitetsläkaren John Zhang, vars New Hope fertilitetsklinik i New York är en av landets mest trafikerade. De två diskuterade att öppna en klinik tillsammans i Kina. En annan rådgivare sa att hans plan var ett nytt företag fokuserat på genetisk medicinsk turism, enligt rapporten i Science.

Hans kommersiella planer verkar ha varit preliminära och inte välformade. Oavsett vilket kom de till ett kraschigt slut i november, när den kinesiska forskaren chockade världen genom att tillkännage att han hade redigerat DNA från tvillingflickor med hjälp av gentekniken CRISPR, i ett försök att göra dem immuna mot HIV.

Reaktionen på tillkännagivandet var snabb och förödande negativ. Han sattes i husarrest i Kina och kan bli åtalad.

Episoden har väckt frågor om huruvida sådan könslinjeteknik, som gör ärftliga genetiska förändringar i embryon eller ägg, alls borde tillåtas. Förra veckan sa generaldirektören för Världshälsoorganisationen att det skulle bli det oansvarig för alla att göra designbebisar vid denna tidpunkt och att alla länder inte bör tillåta något ytterligare arbete på detta område förrän dess konsekvenser har övervägts ordentligt.

Men vissa medicinska experter ser detta som oundvikligt och ett potentiellt sätt att eliminera genetisk sjukdom. De förutspår att kliniker kommer att börja erbjuda det, i hemlighet om det behövs.

Affärsförhoppningar

He Jiankui förklarar genomsekvenseraren som byggts av ett av hans företag, Direct Genomics, för USA:s förre utrikesminister John Kerry. WeChat

Efter två års förberedelser var Hes team, verksamt från Southern University of Science and Technology i Shenzhen, redo att försöka göra de första CRISPR-bebisarna i början av 2018. Han drömde om att göra en stor vetenskaplig framgång som skulle vara ännu viktigare än provrörsbefruktning, vilket ger ära och erkännande till Kina.

I april berättade han för nyckelkontakter om sin framgång - en kvinna var gravid.

Dessa personer inkluderade hans gamla rådgivare, Stephen Quake, en enormt inflytelserik person inom genteknik som är professor vid Stanford University och medordförande för CZ Biohub, ett institut som finansieras av Facebooks vd Mark Zuckerberg och hans fru.

Quake har sagt att han var en åskådare som bara gav sin före detta elev ljummet uppmuntran. Stanford undersökte senare Quakes affärer med He och rensade honom från fel.

Quake öppnade dock sin Rolodex for He, vilket satte honom i kontakt med viktiga kontakter. Till exempel, i maj 2018, bara en månad efter att han fick veta om CRISPR-graviditeterna, skrev Quake till Andy May, då CZ Biohubs chefsgenomingenjör, som tidigare var chefsforskare för CRISPR-företaget Caribou Biosciences.

Enligt ett e-postmeddelande som granskats av MIT Technology Review, introducerade Quake He som en tidigare student till honom i stan med ett genomteknikprojekt som jag tror att du kommer att finna intressant. Ett möte bestämdes till några dagar senare.

En talesman för May sa att det arrangerade mötet aldrig ägde rum, medan Quake säger att mejlet helt enkelt var en introduktion till en annan vetenskapsman. Jag var inte medveten om JK:s försök att kommersialisera hans genomredigeringsforskning och underlättade absolut inte några försök att göra det eller att hitta investerare, säger Quake.

Men en investeringskontakt som Quake underlättade fick höra om planen för ett babyföretag. Stanford-professorn hade tidigare satt He i kontakt med Steve Lombardi, en gång vd för ett misslyckat gensekvenseringsföretag vid namn Helicos som Quake hade grundat, och som han ompositionerade i Kina som ett nytt företag, Direct Genomics.

Jag satte honom inför så många människor jag kunde, sa Lombardi till reportern Jon Cohen, författare till Science story.

Enligt Lombardi berättade han så småningom om sin idé för ett genetiskt medicinskt turismföretag baserat i Kina eller Thailand. Han verkade tro att om han kunde skapa barn immuna mot HIV med hjälp av CRISPR, kunde han sedan gå vidare till att göra människor immuna mot hjärtsjukdomar och andra problem.

Lombardi säger dock att han aldrig fick chansen att hjälpa Han presentera den idén för riskkapitalister eftersom den kinesiska vetenskapsmannen backade.

En villig partner

John Zhang är grundaren av New Hope Fertility på Manhattan. Han diskuterade ett samarbete med de kinesiska forskarna som skapade de första CRISPR-bebisarna. New Hope Fertilitetsklinik | Gläfsa

Hans idéer för ett CRISPR-babyföretag verkar ha gått snabbare när han träffade Zhang, en fertilitetsläkare som har varit involverad i den så kallade treföräldrar-babytekniken. Det är en fertilitetsprocedur för att flytta DNA från en äldre kvinnas ägg till en yngre kvinnas.

Det är förbjudet i USA, så Zhang har istället genomfört det i Mexiko och Ukraina, och struntar därmed i restriktioner som han ser som meningslösa.

I Zhang hittade han någon som var öppet fascinerad av löftet om genteknik och villig att ta stora chanser. Allt vi gör är ett steg mot designerbebisar, sa Zhang till MIT Technology Review 2017. Med nukleär överföring och genredigering tillsammans kan du verkligen göra vad du vill.

Enligt Science träffades He och Zhang i augusti 2018 i New York, där de pratade om att etablera en IVF-klinik i Kina. Senare blev det fler möten i Kina – några med provinstjänstemän i Hainan, en södra ö som siktar på att vara en destination för medicinsk turism.

Problemet som Zhang står inför är att det är olagligt att tillverka genetiskt modifierade bebisar i USA. Kongressen har hindrat Food and Drug Administration från att tillåta någon att utföra antingen CRISPR-redigering eller DNA-byte. Under 2017 varnade byrån Zhang för att sluta annonsera för treförälderteknologin. Kina har också vissa restriktiva regler, som ett förbud mot surrogatmödraskap.

Att hjälpa både kinesiska och amerikanska par att undvika sådana begränsningar genom medicinsk turism har blivit en viktig del av Zhangs IVF-imperium, som nu sträcker sig över fyra kontinenter.

Kopplingen mellan He och Zhang började bli uppenbar i november förra året, efter att han sponsrade en opinionsundersökning om kinesiska attityder till genredigerande spädbarn. Den fann att mer än 60 % av människorna i Kina såg positivt på tekniken om den användes för att behandla sjukdomar.

TILL pressmeddelande Med ett brett accepterande av idén ingick ett stödjande citat från Zhang: Det är uppenbart från insamlade data att massorna stöder genredigering för medicinskt bruk.

Zhang sa till Science att hans affär med He uppenbarligen inte går framåt nu: Efter att allt detta hände kommer vi naturligtvis inte att ha något ytterligare samarbete, sa han.

Dölj