Den ultimata förändringsagenten

Det är en paradox, förklarade Bill Gates.

Internetsurret är sedan länge borta och inskrivningen är nere på universitetets datavetenskapsprogram, men enligt Gates gör vi några fenomenala framsteg. Faktum är att effekten av datavetenskapliga framsteg under de kommande 10 åren underskattas totalt – påverkan på datoranvändning, påverkan på biologi, påverkan på hur lärande görs och påverkan på företagsproduktivitet.

Microsofts grundare och chefsarkitekt reste till universitet över hela USA den här veckan och samlade trupperna för nästa utmaningar inom datavetenskap. Möte igår på Harvard University med en liten grupp journalister som inkluderade Teknikgranskning Chefredaktör Robert Buderi, Gates släppte tips om hur Microsoft Research angriper utmaningarna och hur han förväntar sig att global teknikkonkurrens kommer att utvecklas.

Med 6,8 ​​miljarder dollar per år har vi den största FoU-budgeten för något teknikföretag, noterade Gates. Microsoft Research investerar på lång sikt, med projekt som vanligtvis löper tre till nio år fram till kommersialisering, sa han.

En framgång nyligen är maskinöversättning av nationella språk, som Gates sa visar utmärkta resultat när det gäller att översätta Microsofts produktdokumentation från engelska till spanska. Vi säger, Wow, vi kommer att använda den här saken. Men ingen visste när det skulle komma. Det är bara överdådigt.

Gates gav sökteknologi som ytterligare ett exempel på en långsiktig utmaning. Sök i dag är mycket låg nivå; det finns ingen naturlig språkförståelse som tillämpas på det, sa han. Sök idag förstår inte plats och det förstår inte anpassning. Du borde kunna skriva, Varför är himlen blå?’, och få ett svar – inte bara ett gäng människor som vill sälja blå färg till dig. Det är en av datavetenskapens stora gränser.

Ytterligare ett maratonlopp: Jakten på förbättrade användargränssnitt. Det verkar intuitivt uppenbart att gränssnitt förbättrade med ett tredimensionellt utseende skulle kunna presentera material på skärmen tydligare, sa Gates, och Microsoft har arbetat med detta problem i ett decennium. Och pojke, hade vi många prototyper och satte dem genom användbarhetstester. Ingen av dem fungerade.

Medan förbättrad sökning och gränssnitt skulle erbjuda en uppenbar tilltalande för vanliga datoranvändare just nu, har andra Microsoft-forskningsinsatser mer esoteriska mål. Ta företagets kvantberäkningsgrupp. Troligtvis, sa Gates, kommer detta arbete inte att resultera i något under det kommande decenniet – och det finns en rimlig chans att det inte kommer att resultera i någonting alls. Om det nu resulterar i något är det häpnadsväckande, eftersom det bara är ett annat paradigm för datoranvändning. Quantum computing kunde ta itu med vissa extremt svåra beräkningsproblem, sa han. Det kan också göra kryptokillarna galna, eftersom vi bara börjar uppfinna algoritmer som skulle vara immuna mot den typen av datoranvändning.

Microsoft tar sig an ambitiösa projekt inom biologi, astronomi och annan grundforskning. Vår uppfattning, sa Gates, är att i många av vetenskaperna kommer nästa steg framåt från människor som har en datavetenskaplig förståelse och använder datavetenskapens verktyg för att skapa modeller om dessa saker på ett ganska djupt sätt. Han nämnde som ett exempel ett Microsoft-team som studerar möjligheterna att skapa ett AIDS-vaccin med forskning som drivs av maskininlärningstekniker.

Föga överraskande, världens rikaste man (med ett nettovärde som Forbes uppskattad denna vecka till 46,6 miljarder dollar) tog en global syn på teknikanställning - och hans ord kan vara till föga tröst för de amerikanska yrkesverksamma vars arbete har lagts ut på entreprenad till Asien. Det finns ingen aktivitet i ekonomin som inte är föremål för att göras någon annanstans i världen, sa han rakt av. Tekniken gör det mer och mer genomförbart. När det gäller kvaliteten på produkter som människor köper, och förbättra världens rikedom, är detta en fantastisk sak. På samma sätt som tillverkningen görs mycket effektivt, kommer nu alla dessa andra jobb att utföras effektivt.

Med hjälp av global talang har Microsoft Research öppnat filialer runt om i världen. Han pekade med särskild stolthet på den fem år gamla forskningsanläggningen i Peking. Vårt labb i Kina är ett fenomen, sa Gates. När du har en miljard människor och ett rimligt utbildningssystem, och du har turen att vara den första med ett riktigt seriöst forskningslabb där, vill de kända genierna komma och jobba åt dig. Och det finns en attraktionsfunktion - genier gillar att arbeta med genier.

Fortfarande kommer Microsoft att behålla sitt mest komplexa arbete i USA. En del av vår tillväxt kommer att ske i Kina, en del kommer att ske i Indien, men för vårt kärnutvecklingsarbete kommer den stora majoriteten att göras här, betonade Gates. Dels på grund av de fantastiska universiteten här och dels för att USA drar in talanger utanför USA, vi tror att vi kan göra det arbetet här på bästa sätt.

Medveten om den jobbångest som dagens datavetenskapsstudenter känner, försökte Gates vända på situationen optimistiskt. Med en datavetenskapsexamen från ett ledande universitet, sa han, kommer du att få enorma möjligheter. Faktum är att du kommer att kunna bo var som helst i världen du vill. Du kommer att ha fler möjligheter i USA, men om du verkligen vill kan du åka till någon ö någonstans och arbeta på distans, eftersom den kompetensen är mycket efterfrågad.

Dölj