211service.com
Den största kostnaden för Facebooks tillväxt
Facebook är porten till Internet för ett växande antal människor. De meddelanden snarare än e-post; upptäck nyheter och musik genom vänner, snarare än genom vanliga nyhets- eller sökwebbplatser; och använda deras Facebook-ID för att komma åt externa webbplatser och applikationer.
Som innehavare av så många människors sociala graf har Facebook en otroligt kraftfull position - en anledning till att dess börsintroduktion denna vecka förväntas bli den största någonsin för ett internetföretag.
Men potentiella investerare bör notera att det finns en baksida till Facebooks explosiva tillväxt och kraft; den baksidan, som en analytiker uttryckte det, är dess försök att bli en central del av Internets infrastruktur. Facebooks egen tekniska infrastruktur är dyr att bygga och driva, och den måste skalas snabbt.
Infrastruktur är Facebooks största kostnad, och för att stödja växande trafik och nätverkskomplexitet kommer det att behöva spendera ännu mer. Vad som är mindre tydligt är om Facebooks intäkter på samma sätt kommer att öka - särskilt om ytterligare trafik kommer från mindre lukrativa besökare, som människor som kommer åt sidan från sina telefoner eller från utanför Nordamerika och Europa.
Hittills har Facebook antagit infrastrukturutmaningen. På mindre än åtta år har det vuxit till 526 miljoner dagliga användare, 300 miljoner dagliga fotouppladdningar och nio miljoner applikationer.
Två mått belyser Facebooks framgång i detta avseende.
För det första spenderade Facebook 860 miljoner dollar, eller cirka 1 dollar per aktiv månadsanvändare, för att leverera och distribuera sina produkter förra året. Huvuddelen av dessa pengar var relaterade till datacenterutrustning, personal och driftskostnader. Det är en ökning från cirka 80 cent och 60 cent per användare under de två föregående åren. För tillfället växer dock Facebooks intäkter, för närvarande på $4,30 per användare, med ett ännu snabbare klipp. Det är ett gott tecken för alla potentiella investerare.
För det andra är Facebook inte bara webbens största sociala mediasajt, det är också genomgående den snabbaste. 2010 var Facebooks svarstid i genomsnitt en sekund i USA, men hade förbättrats till 0,73 sekunder i mitten av 2011, enligt till AlertSite . Som jämförelse tog LinkedIn, den näst snabbaste, nästan dubbelt så lång tid att ladda. Twitters sajt var hela två sekunder långsammare.
Facebook har kommit långt sedan det först var värd i Mark Zuckerbergs sovsal och utökades då han hyrde ytterligare servrar för $80 i månaden. I slutet av 2009 avslöjade Facebook att de använde cirka 30 000 servrar, och sedan dess har antalet mer än fördubblats.
Allt eftersom det har vuxit har företagets ingenjörer haft att förnya för att hålla nere kostnaderna och bearbeta en växande mängd data. Till exempel designade Facebook minimalistiska anpassade servrar som är billigare för den att bygga och köra än vanliga. Man byggde också ett program för att optimera prestandan för sin kod, vilket minskade datorbehovet på sina webbservrar med 50 procent. Den har öppnat många av sina mjukvaruinnovationer och skapade också Open Compute Project för att dela med sig av sina nya serverdesigner, med hopp om att andra skulle kunna bidra med användbara innovationer.
Idag bygger Facebook sina egna datacenter i Oregon, North Carolina och Sverige. Förra året spenderade det nästan en tredjedel av sina intäkter, 1,1 miljarder dollar, i investeringar i nätverksutrustning och infrastruktur. Man planerar att spendera så mycket som 1,8 miljarder dollar på sådana kostnader i år.
Dessa infrastrukturinvesteringar är ett gott tecken, säger KC Mares, en energiexpert i datacenter och grundaren av MegaWatt Consulting; äga och driva i stället för att hyra datacenterutrymme kommer att hjälpa Facebook att spara pengar på lång sikt. Andra växande teknikföretag som Google har följt samma strategi.
Men som Facebooks IPO-anmälan klargör, finns det också en risk att investera i en global infrastruktur för att tjäna alla användare, oavsett deras kortsiktiga lönsamhet. Det är en balansgång.
Om du lägger till för mycket är det en stor kostnad som tär på dina intäkter. Om du inte lägger till tillräckligt snabbt är det en alternativkostnad för kunder som du inte kan betjäna, säger John Pflueger, styrelsemedlem i Green Grid, en IT-industrigrupp.
Att dra fel slutsatser om hur man investerar i infrastruktur kan få stora konsekvenser. Titta bara på Friendster, ett socialt nätverk som grundades före Facebook och MySpace. Friendster hade mer än 100 miljoner användare, men det hamnade snabbt på efterkälken när Facebook kom att dominera landskapet.
Jim Scheinman, chef för affärsutveckling på Friendster fram till 2005, säger att Friendster fattade produktbeslut som krävde för mycket datorkraft. Den försökte till exempel beräkna upp till sex graders kopplingar mellan alla användare. Som ett resultat avtog sajten till en genomsökning. Idag räknar stora webbföretag ofta ut exakt hur mycket intäkter de går miste om när en sida laddas långsamt, till och med ner till tiondels sekund.
Facebook, naturligtvis, är långt över sina tidiga dagar och har mer än en kritisk massa på sin plattform: nästan hälften av världens befolkning av internetanvändare. Men för att förbli relevant när det kämpar mot företag som Google, måste det hålla sig i framkant, och det kommer att behöva datorkraften för att stödja det.
Frågan, säger Scheinman, handlar mindre om kostnader och kapital och mer om tekniska utmaningar: När de har en miljard människor, och när människor använder produkten mer, skapar det skalningsproblem som de ännu inte har sett förut?