Den sanna historien om en kontaktincident från 1967

En av de viktigaste händelserna för mänskligheten kommer att vara upptäckten av intelligent liv någon annanstans i universum. Denna typ av 'kontakt' kommer definitivt att ha en djupgående inverkan på mänsklig kultur, samhälle och teknologi.

Frågan om hur man ska hantera en sådan händelse har diskuterats mycket. Faktum är att det internationella samfundet enades om ett 'detektionsprotokoll' 1990 som anger de steg som en forskargrupp bör vidta i händelse av en kontakt.

Idag berättar Alan Penny vid University of St Andrews i Skottland historien om en händelse i verkligheten där möjligheten av kontakt med en intelligent civilisation på allvar övervägdes. Penny drar ihop olika förstahandsminnen av händelsen för att visa hur forskare hanterade möjligheten.

Händelsen i fråga är upptäckten av pulsarer 1967, som vi nu vet är roterande neutronstjärnor som producerar regelbundna radiopulser. Teamet som gjorde upptäckten leddes av Anthony Hewish, som senare vann ett Nobelpris för arbetet, och som berömt inkluderade Jocelyn Bell Burnell, som inte vann priset.

Vid den tiden, radioastronomins gryning, var upptäckten av en källa till regelbundna pulser i rymden en enorm överraskning. Vi var tvungna att inse möjligheten att signalerna verkligen genererades på en planet som cirkulerade någon avlägsen stjärna, och att de var konstgjorda, sa Hewish senare.

Tidslinjen bakom upptäckten sträcker sig över 6 månader eller så. I augusti 1967 märkte Bell regelbundna signaler vid samma sideriska tid varje dag. Nästan omedelbart övervägde teamet möjligheten att signalerna genererades av Little Green Men eller LGM som de kallade det.

I december bekräftade teamet upptäckten med ett annat teleskop och Bell pekade ut den exakta positionen för källan på himlen.

Strax därefter hittade hon en andra signalkälla och i mitten av januari en tredje och fjärde källa. Vid det här laget räknade teamet bort möjligheten att en artificiell källa kunde vara ansvarig och slog sig så småningom på neutronstjärnor som förklaring.

I februari accepterades tidningen som tillkännagav upptäckten och publicerades i Nature efter ett offentligt tillkännagivande den 24 februari 1968.

Penny säger att det som är intressant med den här processen är att teamet under upptäcktsprocessen diskuterade konsekvenserna om signalen skulle visa sig vara en artificiell källa, hur man verifierar en sådan slutsats och hur man tillkännager den. De diskuterade också om en sådan upptäckt kan vara farlig.

Denna process följer nära det upptäcktsprotokoll som det internationella samfundet enades om 1990.

Det finns en intressant följd av detta. Teamet diskuterade också möjligheten att om det var en konstgjord källa skulle någon vilja svara.

Penny påpekar att det internationella samfundet ännu inte har kommit överens om ett svarsprotokoll eftersom det finns vitt skilda åsikter om huruvida en sådan handling skulle vara fördelaktig eller farlig för mänskligheten.

Detta är en situation som måste rättas till. Episoden från 1967 indikerar hur svårt det skulle vara att konstruera en policy i den brinnande atmosfären av en 'kontakt', säger Penny.

Med SETI-sökningar som nu fokuserar på beboeliga exoplantor runt andra stjärnor, verkar det klokt att komma överens förr snarare än senare.

Ref: arxiv.org/abs/1302.0641 : SETI-avsnittet i Discovery of Pulsars 1967

Dölj