Den radikala idén som gömmer sig i Facebooks förslag till digital valuta

En bild av ett pixlat ID-kort Ms. Tech

Förra veckan, efter månader av hype och spekulationer, avslöjade Facebook äntligen sin plan att lansera ett blockkedjesystem, kallat Libra. Sedan lanseringen har den mesta uppmärksamheten fokuserats på Libra coin , kryptovalutan som kommer att köras på den nya blockkedjan.

Men undangömt i ett av de dokument som Facebook publicerade är något som kan visa sig vara lika viktigt som myntet — om inte mer så. Ett viktigt mål för Libra Association, den ideella organisationen Facebook har skapat för att hantera projektets utveckling, är att använda Libra för att revolutionera konceptet digital identitet.

Den aktuella passagen bor nära botten av ett dokument tänkt att förklara Vågföreningens roll: Ett ytterligare mål för föreningen är att utveckla och främja en öppen identitetsstandard. Vi tror att decentraliserad och portabel digital identitet är en förutsättning för ekonomisk integration och konkurrens.

Men vad är en decentraliserad och portabel digital identitet? I teorin ger det ett sätt att undvika att behöva lita på en enda centraliserad myndighet för att verifiera och ta hand om våra identifierande referenser. För internetanvändare skulle det innebära att istället för att lita på Facebook eller Googles egna inloggningsverktyg för att tillhandahålla våra referenser till andra webbplatser, kan vi äga och kontrollera dem själva. I teorin skulle detta bättre kunna skydda den informationen från hackare och identitetstjuvar, eftersom den inte skulle leva på företagets servrar.

Konceptet (kallas ibland självsuverän identitet ) är något av en helig gral i internetteknologins värld, och utvecklare har följt det i flera år. Stora företag inklusive Microsoft och IBM har arbetat med decentraliserade identitetsapplikationer ett tag nu, och så har ett antal nystartade företag.

Men det är mer än bara en internetgrej. För ungefär en miljard människor runt om i världen utan någon form av identifieringsuppgifter alls, kan sådan teknik göra det möjligt att få tillgång till finansiella tjänster som de inte kan idag, till att börja med saker som bankkonton och lån.

Att hjälpa några av dessa människor måste vara en del av vad Facebook menade när det stod i Vågen vitt papper att det nya systemet är tänkt att fungera som ett effektivt utbyte för miljarder människor runt om i världen och förbättra tillgången till finansiella tjänster. I vissa fall kan valutan själv kunna göra det, men i andra är det troligt att användare kommer att behöva någon form av identifiering för att få tillgång till en viss tjänst. Det är förmodligen därför som Libras utvecklare kallar en öppen, bärbar identitetsstandard en förutsättning för ekonomisk inkludering.

Men en sådan digital identitet kan också gå längre än ekonomi. Att dela många typer av känslig data med hjälp av en blockchain – till exempel hälsoinformation – kan kräva någon form av automatisk ID-kontroll.

Facebook själv har redan erfarenhet av digitala identiteter. Facebook Connect låter användare logga in på tredje parts webbplatser med sina Facebook-verifierade referenser (du kanske använder den för att komma åt technologyreview.com just nu). Men Facebook Connect är riskabelt eftersom det förlitar sig på en central myndighet, hävdar Christopher Allen , cochair av referensgrupp från World Wide Web Consortium, det viktigaste internationella standardiseringsorganet för webben. Att lita på en enhet med detta ansvar är farligt eftersom webbplatsen kan gå ner eller verksamheten kan misslyckas. Och Facebook kan återkalla konton efter behag.

Men det är svårt att säga hur decentraliserat Vågens nya identitetssystem skulle vara, eftersom Facebook inte har avslöjat något om vad det planerar.

Det finns till exempel möjligheten att den digitala identiteten bara fungerar inom Libra-nätverket, vilket kräver tillstånd för att delta i. Till skillnad från system som Bitcoin och Ethereum, för vilka alla med rätt hårdvara och en internetanslutning kan gå med och hjälpa till att validera transaktioner, Libra kräver att dess validerare identifieras och godkänns. Nästan 30 företag har redan registrerat sig för att köra nätverksnoder, och Libras utvecklare vill öka det till 100 när plattformen ska lanseras på riktigt nästa år.

Facebooks huvudbudskap med lanseringen av Libra and the Libra Association verkar vara ett svar på tidigare kritik av hur man hanterade personuppgifter. Företaget verkar säga Hej, titta, vi försöker vara mer öppna. Vi vill inte vara denna honungskruka med allas information, säger Wayne Vaughan , medgrundare av Decentraliserad identitetsstiftelse , ett konsortium av företag som alla arbetar med aspekter av blockchain-baserad identitet. Men om vilken identitetsstandard de än kan komma på bara fungerar för 100 företag, säger Vaughan, är det inte decentraliserat – det är bara en standard för 100 företag. Facebook svarade inte på en begäran om kommentar.

Hur som helst är det inte klart hur Facebook och Libra Association skulle övervinna några stora tekniska utmaningar som har hållit tillbaka blockchain-baserade identitetssystem. För det första är blockkedjor fortfarande svåra att använda för många människor. Ett problem som är särskilt svårt för identitetsapplikationer är att om du tappar eller glömmer dina privata nycklar, som inte är lätta att hantera i första hand, är det svårt att återställa dem, säger Allen.

En annan teknisk utmaning gäller integritet. Hur kommer personuppgifterna att hållas åtskilda från finansiella transaktioner? Detta stycke är särskilt oroande för integritetsförespråkare i samband med Vågen, med tanke på Facebooks mindre än fantastiska meritlista. Och en motvilja mot finansiell övervakning driver mycket av kryptovalutarörelsen.

Var du spenderar dina pengar och vem du spenderar dem med och hur mycket du spenderar är något av det mest privata för människor, säger Vaughan.

På det hela taget, säger Allen, även om tekniken för decentraliserad identitet har avancerat till punkten för flera seriösa pilottester, är den inte i närheten redo för adoption av miljarder människor runt om i världen. Och med tanke på vad företaget har avslöjat hittills ser jag inte hur Facebook kan göra det, säger han.

Dölj