211service.com
Den osynliga hörapparaten
Hörapparater hjälper miljontals människor, men många motsätter sig dem eftersom de tror att det är socialt stigma att bära en sådan. Hörapparater har också allvarliga livsstilsbegränsningar: hörselskadade kan inte bära dem när de duschar eller simmar, och de flesta modellerna är svåra att bära när de sover. Nu är en ny typ av hörapparat som syftar till att övervinna dessa problem i kliniska prövningar. Den är osynlig och vattentät eftersom alla dess kretsar – inklusive batteri och mikrofon – sitter i användarens huvud.
Lyssna in: Otologics fullt implanterbara hörapparat är försänkt i skallen så att den ligger jämnt längs ytan under huden och musklerna.
Utvecklad av Otologi , i Boulder, CO, tar enheten upp ljud med en mikrofon implanterad under huden bakom användarens öra. Signalen bearbetas av elektronik och skickas till en liten vibrerande kolv som implanteras mot de små benen i mellanörat. Benen överför vibrationerna till innerörat, som kodar dem som nervimpulser och skickar informationen till hjärnan.
Du kan ha ett mer normalt liv, säger Otologics VD José Bedoya. Du kan utsättas för miljöer där hörapparater har svårt att fungera korrekt. Han föreslår också att implantation skapar ett psykologiskt band med enheten som är livsförbättrande. Individer som implanterats med systemet har sagt att det blir en del av dig – det finns en större känsla av säkerhet.
Enheten drivs av ett batteri som laddas när användaren placerar en liten radiosändare mot hans eller hennes huvud i 60 till 90 minuter. Sändaren hålls mot huden av en magnet i implantatet. En induktiv spole i implantatet omvandlar radioenergin till elektricitet och laddar batteriet med den. Batteriet kan enligt företaget sitta inne i kroppen i minst fem år innan det behöver bytas ut. De implanterade komponenterna är hermetiskt förseglade tillsammans för att skydda mot läckor, så elektroniken, mikrofonen och induktivspolen byts också ut. Kolven i mellanörat sitter dock kvar.
Resultaten av en klinisk fas I-prövning av hörapparaten rapporterades i augusti numret 2007 av Otolaryngologi–Huvud- och halskirurgi . Tjugo försökspersoner med måttlig till svår hörselnedsättning implanterades i ena örat. (Sutton av försökspersonerna hade burit konventionella hörapparater före studien.) Försökspersonerna klarade sig något sämre än med den hörapparat de tidigare hade burit: deras förmåga att höra en rad enfrekventa toner sjönk mellan 5 och 12 decibel, och genomsnittliga ordigenkänningspoäng sjönk från det låga intervallet 80 procent till det höga intervallet 60 procent.
Å andra sidan visade en nöjdhetsundersökning att försökspersonerna upplevde att enheten inte bara förbättrade deras hörsel, utan också lät mer naturligt än deras gamla hörapparat. Författarna till studien spekulerade i att nya bearbetningsalgoritmer skulle förbättra testresultaten. Otologics har indikerat att man redan arbetar med detta.
En viktig utmaning för att utveckla en helt implanterbar hörapparat är att designa en mikrofon som fungerar effektivt under huden. Bedoya noterar att egenskaperna hos mänsklig hud förändras under dagen med användarens hydreringsnivåer och andra faktorer, och han antydde att företaget utvecklar teknologi för att upptäcka dessa förändringar och anpassa sig till dem. Han poängterar också att placeringen av mikrofonen bakom örat är en viktig faktor som går att finjustera.
Utomstående experter ser att betydande framsteg görs i design av implanterbara mikrofoner. Joseph Roberson, en öronkirurg och VD för California Ear Institute, i Palo Alto, CA, säger att jag lyssnade på en musikalisk signal med god tro mottaget av en implanterbar mikrofon placerad under en halv tum råbiff. Det funktionella resultatet av Otologics-enheten, säger han, är ungefär likvärdigt med befintlig synlig extern teknologi.
Men kritiker ifrågasätter om Otologics kan matcha prestanda hos konventionella hörapparater, och de frågar om den nya enheten är värd den kirurgiska risken och kostnaden (19 000 USD i Europa, exklusive kostnaden för operationen, mot 6 000 USD för ett konventionellt högklassigt hjälpmedel ; enheten är tillgänglig i Europa men fortfarande i kliniska prövningar i USA). Gerald Loeb, professor i biomedicinsk teknik vid University of Southern California, hävdar att implanterade hörapparater bör överträffa konventionella innan de kan anses vara värda den extra kostnaden och risken. Han ifrågasätter också vikten av att göra en osynlig enhet: Hur stort problem är det att ha en liten apparat på örat när hela världen går omkring med mobiltelefonheadset och iPod-hörlurar?
Icke desto mindre drog fas I-studien slutsatsen att Otologics-apparaten fungerar som ett livskraftigt behandlingsalternativ för måttlig till svår sensorineural hörselnedsättning. Bedoya säger att företaget tar itu med problemen som upptäckts av studien och förbereder sig för fas II-studier, där 90 försökspersoner kommer att testas med en reviderad enhet.
Roberson föreslår att enheten kan vara mest lämpad för alfa-användare ... som är motiverade att hålla sin användning av en hörapparat privat, eller de som är intoleranta mot standard hörapparatteknik. Silicon Valley-chefer, tror han, kan vara först i kön.
Michael Chorost är författare till Ombyggd: Hur att bli en del av en dator gjorde mig mer mänsklig .