Den nya, mer besvärliga du

När du blir en robot ler alla mot dig. Det var vad som hände när jag dök upp Teknikgranskning s kontor i Cambridge, Massachusetts, i form av en fyra fot hög hjulrobot med en liten skärm, högtalare, kamera och mikrofoner ovanpå. Skärmen och högtalarna låter mina avlägsna medarbetare se och höra mig vid mitt skrivbord i San Francisco, och kameran och mikrofonerna skickade tillbaka sina bilder och röster till mig. Medan jag satt vid min dator kunde jag rulla in roboten till möten eller söka folk i deras bås 3 000 mil bort. Men de leenden som riktades mot den andra mig var sällan sådana jag skulle vilja ta emot personligen. De var mer som de riktade till ett sött men irriterande litet barn.

Vara där: En Vgo-telepresence-robot strövar omkring i salarna på Technology Review.

Min robotkropp, ett lån från Vgo Communications, kunde göra några av de grundläggande sakerna jag skulle göra personligen: flytta runt på kontoret för att prata och lyssna, se och synas. Men det kunde inte göra tillräckligt. I ett gruppsamtal snurrade jag klumpigt runt och försökte ta in röster och kroppsspråk utanför mitt snäva synområde. När jag gick bredvid folk, misshandlade jag ibland möbler, eller försummade att vända när de gjorde det. Arbetskamrater var toleranta till en början, men de blev frustrerade över mina misstag – precis som de skulle göra om jag kämpade för att hänga med eller slog mig i en stol under ett personligt professionellt samtal. Och min pinsamhet efter sådana misstag brann inte mindre än om jag hade varit där i köttet.

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2011

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Vgo's och andra telenärvarorobotar som precis dyker upp på marknaden börjar med det första verkliga testet av vad som händer när människor försöker använda maskiner som sina fysiska stand-ins. Ett kontor nära dig kan mycket väl vara en del av det här experimentet, för, även om dessa kroppsdubbel är ofullkomliga, tillgodoser de ett behov som inte tillgodoses av andra kommunikationsverktyg. Vi jobbar allt oftare på avstånd från våra kollegor och är starkt beroende av telefonsamtal, snabbmeddelanden, videokonferenser och e-post. Men ansikte mot ansikte på samma kontor anses fortfarande vara guldstandarden för samarbete. Det är inte bara en magkänsla. Det stöds av forskning som visar att förtroende är svårare att bygga, och mer skört, när vi använder telekommunikationsteknik än när vi interagerar personligen. Telepresence-robotar är den första tekniken som försöker replikera personlig kontakt och fördelarna med att vara fysiskt nära människor.

Snarare än humanoider är dessa robotkäppar med hjul - och ändå kan de vara mer mänskliga än någon annan teknik som används idag. Det fysiska fotavtrycket de upptar liknar en persons, och användare som styr maskinerna kan försöka agera som de själva skulle göra om de var där. Det uppmuntrar människor som interagerar med roboten att bete sig som om det vore en person. Användare på båda sidor rapporterar bättre minns situationer och möten i samband med videokonferenser eller telefonsamtal.

Saker granskade

• Vgo telenärvarorobot

• Anybots telenärvarorobot

Hej Robot: Vgo-maskinen låter den San Francisco-baserade reportern samtala med en kollega när han går i en korridor på Technology Reviews Cambridge-kontor

Några av de tidigaste adopterna är chefer som vill se och synas av sina underhuggare vid varje given tidpunkt. En av våra kunder är VD för ett 40-personers teknikföretag i Silicon Valley som har hälften av sina ingenjörer i Ryssland, säger Trevor Blackwell, grundare av Vgos konkurrent Anybots, som började sälja sin telenärvarorobot i slutet av 2010. Likaså en av Vgos första användare är Neal Creighton, VD för webbstarten RatePoint. Creighton och hans försäljningschef är ofta på resande fot och behöver hålla sin säljkår på 25 personer motiverad. Det är möjligt att rulla runt, ses som att lyssna på samtalen som pågår och ge coaching baserat på vad vi hör, säger Creighton. Jag skulle uppskatta att vi ser en ökning på 15 till 20 procent i resultat jämfört med att inte ha roboten. En annan Vgo-ägare använder roboten för att inspektera varor som rullar utanför produktionslinjer i Kina.

För ett affärsverktyg är dessa robotar relativt billiga, särskilt jämfört med kostnaden för resor eller avancerade videokonferenssystem, som kan uppgå till tiotusentals dollar. Anybots tar $15 000 för en bot. Vgo tar 5 000 USD i förskott plus en årlig supportavgift på 1 200 USD – mindre än en biljett i affärsklass från San Francisco till Peking.

Tyvärr blir de utsatta för farligt höga förväntningar om robotar står in för människor, säger Clifford Nass, professor i kommunikation och datavetenskap vid Stanford University vars senaste bok Mannen som ljög för sin bärbara dator utforskar hur vi förhåller oss till teknik. Om de byggdes som TV-apparater på hjul skulle det vara helt annorlunda.

Nästan alla studier av hur människor interagerar med robotar har tittat på autonoma, intelligenta robotar som kan hjälpa människor i deras hem. Men lärdomarna av den forskningen är lika tillämpliga på telenärvarorobotar, hävdar Nass, eftersom de är avsedda att simulera en människas roller och beteenden. En sådan lärdom är att människor förväntar sig att robotar ska agera som människor – att följa mänskliga regler om socialt utrymme och kroppsspråk. När robotarna misslyckas med det känner folk sig förolämpade och irriterade. Andra experiment har visat att robotar – och människor – som rör sig ryckigt eller reagerar långsamt rutinmässigt bedöms vara av underlägsen intelligens. Sådana misslyckanden i en telenärvarorobot kan reflektera på personen som styr maskinen, inte den kränkande elektroniken, och kan skada de mycket professionella relationer som dessa maskiner ska hjälpa. Vi ger andra människor kredit och skuld för den kropp de har, och i det här fallet är din kropp roboten, säger Nass. Det är meningen att det ska vara du, så det är bättre att agera som du.

Övning på att använda en telenärvarorobot minskar misstagen. Men trots deras piloters bästa ansträngningar kommer de oundvikligen att röra sig och agera konstigt ibland på grund av deras mindre än mänskliga sinnen och rörelseomfång. Deras operatörer kommer också att behöva axla bördan av tekniska fel. Jag fann att nedfallet av en dålig anslutning orsakad av en fläckig trådlös router, till exempel, inte liknade en avbruten telefon eller ett videosamtal. Under ett möte, när ljudanslutningen sviktade och min röst bröts i digital statisk, kunde jag se irritationen sprida sig i mina kollegors ansikten. När anslutningen tappade helt, skämdes jag över att min kropp hade blivit deras problem, strandsatt mitt i rummet. När jag loggade in igen blev jag buren över kontoret i någons armar som ett barn.

Ett logiskt svar från byggarna av dessa robotar är att fortsätta finjustera dem. Willow Garage, ett företag i Menlo Park, Kalifornien, som utvecklar sin egen telenärvarorobot, fann i fältstudier med lokala företag att dålig körning av maskinerna får allvarligare konsekvenser än repad lack. Piloten brukar känna sig väldigt generad och skratta, säger Leila Takayama, forskare på Willow Garage. Det gör att folk känner att piloten busar och inte tar dem på allvar. Företaget experimenterar med algoritmer som tar över och styr en person runt hinder, en strategi som även Anybots använder sig av. Det är möjligt att föreställa sig andra tekniska egenskaper som skulle kunna fungera som sociala proteser; till exempel kan en robot programmeras att automatiskt respektera personligt utrymme.

Att uppgradera telenärvarorobotar för att göra dem smidigare att navigera på kontoret kan faktiskt göra problemet värre. Nass citerar den kusliga dalhypotesen, som menar att teknologier som alltför nära imiterar mänsklig form och beteende kan framkalla mer negativa känslomässiga reaktioner än mindre realistiska. Med andra ord, att lägga till funktioner som förbättrar dessa robotars förmåga att agera mänskligt kan faktiskt göra dem mindre lätta att tolerera. För att få ut sina maskiner ur den kusliga dalen måste ingenjörer göra dem antingen otroligt mänskliga eller mindre så än de är nu. Det förra kommer inte att hända snart, och det senare verkar oönskat för telenärvarorobotar vars anledning är att fylla i för människor.

Om dessa robotar ska introducera en era av enkel interaktion med maskiner, kan förändringarna behöva komma från oss, inte dem. När de här maskinerna dyker upp på arbetsplatsen kommer vi att se helt nya sociala normer bildas runt dem, säger Takayama. Vi människor kanske måste lära oss att döma människor representerade av elektroniska kroppar annorlunda än de vi kan se i köttet.

Tom Simonite och s Teknikgranskning s IT-redaktör för mjukvara och hårdvara.

Dölj