211service.com
Den nya kinesiska fabriken
Med sina medeltida kanaler och omsorgsfullt bevarade centrum kan den östra kinesiska staden Suzhou ha varit en lugn burgh jämfört med grannlandet Shanghai. Men 1994 investerade regeringarna i Singapore och Kina i en industriell utvecklingszon där, och Suzhou växte snabbt till en industriboomstad.
Spraybeläggning av ytan på ett tryckt kretskort vid Flextronics Suhong-fabrik i Suzhou, Kina.
Singapore-baserade Flextronics, en av de största globala kontraktstillverkarna, byggde fabriker där, till en början för att tillverka små konsumentelektronik. Dessa produkter var relativt enkla att montera i stort antal, vilket gjorde dem väl lämpade för Kinas då rikliga och billiga arbetskraft. Men 2006 ökade arbetskraft, markkostnader och konkurrens, och Flextronics marginaler minskade.
Företaget fokuserade om sina två Suzhou-fabriker på mer komplex tillverkning, med målet att göra maskiner till högre priser för flyg-, robot-, fordons- och medicinindustrin. För att göra det har Flextronics investerat i automatisering, allt mer exakt tillverkning och förbättrad personalutbildning, samtidigt som de lärt sig att hantera en komplicerad komponentförsörjningskedja.
Idag utgör dessa mer komplexa varor 72 procent av Flextronics Suzhou-produktion. Färdiga produkter inkluderar kretskort, sjukhus ultraljudsmaskiner och halvledartestutrustning så komplex att varje maskin kräver mer än fem miljoner delar och säljs för 2 till 3 miljoner USD.
600 miljarder dollar
Värdet av kinesisk högteknologisk export
Det är en modell som den kinesiska regeringen har drivit tillverkarna att ta till sig, genom att fokusera statliga investeringar på avancerade industrier och öka FoU-utgifterna för vetenskap och teknik. Enligt uppgifter från U.S. National Science Foundation steg kinesisk export av högteknologiska produkter mellan 2003 och 2012 från drygt 150 miljarder dollar till mer än 600 miljarder dollar, vilket gör Kina till den största exportören av sådana produkter i världen. Ernst prognoser att 2022 kommer landet att producera en tredjedel av världens elektriska varor.
Vid ett besök nyligen i en av Flextronics två fabriker i Suzhou, är den ökande användningen av automation snabbt uppenbar eftersom en automatiserad vagn levererar delar till arbetare upp och ner för en löpande band, och stannar om någon korsar dess väg. En LCD-väggpanel i närheten visar framstegen för olika föremål som går genom kvalitetstestning. Tidigare bockade arbetare av rutor på pappersformulär och skrev in resultaten i datorkalkylblad – en tidskrävande process fylld med risk för fel. Nu samlas automatiserad data om framsteg längs löpande band in i realtid.
Kunder kan spåra data på appar designade av Flextronics. När det finns ett avbrott på grund av allt från leveransproblem till arbetsstrejker, utnyttjar en annan app, Elementum, den omfattande försörjningskedjan i Yangtze Delta-regionen, och visar kunderna alternativa scenarier för att köpa delar eller omdirigera produktionen till någon av företagets 30 andra anläggningar på fastlandet.
Sådana tjänster är en del av Flextronics strävan att visa kunderna att efter att ha tillverkat varor enligt specifikationerna för krävande kunder som General Electric och Philips har de mer att bidra med. Idag erbjuder Flextronics sina egna design- och ingenjörstjänster, rådgivning om både färdiga produkter och sätt att förbättra tillverkningsprocessen.
Flextronics har ibland utökat sitt avancerade arbete genom att gå i affärer med kunder. För ungefär fyra år sedan ledde Steven Yang, chef för en fabrik i Suzhou, en företagsinvestering i ett franskt företag som designade en liten robot som skulle användas för universitetsforskning och eventuellt terapi för barn med autism. Utifrån sina prototyper designade Flextronics en tillverkningsprocess som på sex månader har levererat 1 400 av robotarna, som använder ekolod och ansiktsigenkänningsteknik och kan programmeras att lyssna och tala.
James She, en driftschef med ansvar för robotlinjen, säger att volymen har mer än fördubblats sedan den första körningen sista kvartalet 2013, och han förväntar sig att orderingången kommer att öka, särskilt i Asien, där hälso- och sjukvården och äldreomsorgen går snabbt. växande industrier. Roboten kan bli medlem i en familj i framtiden, säger hon.
Flextronics har strävat efter automatisering där det har potential att minska arbetskostnader och fel. Till exempel har automatiserad optisk testutrustning, som kontrollerar att kretsarna på kretskort är korrekta innan de installeras i andra maskiner, minskat antalet arbetare på inspektionslinjen från sex till två.
Men eftersom produktcyklerna går snabbare är det inte alltid vettigt att göra stora investeringar i robotar. Människor är fortfarande mer flexibla. Tiden du måste lägga på att byta maskin betyder att det inte alltid lönar sig att automatisera, säger Es Khor, ingenjörschef på fabriken. När vi letar efter var vi ska automatisera, letar vi också efter processspecifika, snarare än bara produktspecifika, uppgifter.
Så även om den franska robotlinjen kanske skapar framtidens sjukvårdsassistenter, monteras robotarna för närvarande av 28 arbetare som bär marinblå uniformsrockar, mestadels unga män från landsbygden i Kina. Alla har haft minst tre månaders teknisk utbildning och det franska företaget ger prestationsbaserade bonusar och organiserade fritidsaktiviteter i hopp om att minska omsättningen och omskolningskostnaderna. Flextronics har också uppgraderat sina sovsalar, byggt pausrum för arbetare, organiserat vandringsresor och körgrupper för anställda och bemannat rådgivningsjourer, allt i syfte att behålla allt dyrare och högutbildad arbetskraft.
Tjugoåriga Lan Wenzhi har arbetat på robotens produktionslinje i sex månader. Hans jobb är att fästa i små skruvar som håller batteriet inuti en liten låda. Han har en gymnasieexamen, en smartphone och en förkärlek för amerikanska filmer. Hans genomsnittliga månadslön efter skatt, inklusive övertid, är cirka 3 500 yuan (cirka 570 USD). Fabrikschefen Yang säger att med stigande löner i den här delen av Kina har arbetskraften ökat från cirka 2 procent av fabrikernas kostnader 2005 till cirka 4 procent i dag. Men det är fortfarande relativt litet jämfört med de 80 till 85 procent av driftsbudgeten som spenderas på material.
För Yang och Flextronics är målet att dra fördel av nästan två decenniers tillverkningserfarenhet för att göra deras fabriker till centrum för innovation, inte bara billiga ställen att tillverka saker på.