211service.com
Den minskande avkastningen av att lura Kinas censorer
Tidigare denna månad firade kinesiska internetmyndigheter 25-årsdagen av slutet på protesterna på Himmelska fridens torg med störningar i Googles tjänster , förhöjd sökordsblockering på sociala medier och andra åtgärder för att begränsa diskussionen om evenemanget. Som vanligt, vissa människor undvek censuren med kodade bilder och text.
Använda internetmemes (t.ex. tankar ersatta med stora gula ankor i det ikoniska Tank Man-fotot), kodat språk ( 35 maj , stenografi för den 4 juni 1989, datumet för tillslaget mot demonstranter), och till synes oskyldiga handlingar (som t.ex. iklädd svarta skjortor eller sjunger en sång från De eländiga ) att smyga kritik eller protestera tidigare myndigheter har blivit en tradition i Kina. Nätanvändare har utvecklat ett slags sjätte sinne för vilka ämnen är känsliga, och en Northwestern-studie visar att mikrobloggare börjar utveckla kodord eller morfer i form av ordlekar, metaforer och homofoner redan innan de är måltavla av censorer. Under de senaste åren har utländska observatörer (inklusive jag själv ) har hyllat kinesiska internetanvändare för sina känsla av ironi , smutsig humor , och politisk kritik inför inskränkningar i yttrandefriheten.
Men även om dessa undvikande taktiker verkligen tillåter medborgare att uttrycka sina känslor när ett mer direkt språk kan blockeras, är det diskutabelt hur effektiva de verkligen är för att besegra kommunistpartiets censur. Om målet är kommunikation snarare än uttryck, så måste man förundras över hur grundligt myndigheterna på det hela taget har lyckats kväva spridningen av oliktänkande och oönskad organisering på nätet.
Ibland är censorer och medborgare engagerade i ett slags katt-och-råtta-spel. När censurerna glom på och blockerar de nyckelord som internetanvändare utvecklar, måste användarna skapa fler koder för att ligga före. Musens gömställen blir mindre och svårare att komma åt för varje iteration när koderna blir mer och mer otydliga.
När det gäller jubileet på Himmelska fridens torg, efter att mestadels genomskinliga morfer som 35 maj och 8964 hade uttömts, uppfanns nyare koder som VIIV (6/4 i romerska siffror) och sex quatre (6/4 på franska). Med tiden splittrar dessa olika sökord gradvis upp ämnet i separata kluster, vilket gör det svårare för människor att enkelt hitta och samla in information och eliminerar all sammanhängande hashtag som ett stort antal kan samlas kring. Med tiden fångas även dessa halvgenomskinliga nyckelord upp av myndigheter när de blir alltför välkända, och snart är aktivisterna nere i den tunnaste sprickan – till exempel koder som 2的6次方 (två till sjätte makten, dvs. 64, för den 4 juni), som i sig nu ibland censureras.
Den här processen delar också in potentiella publik i vad som har och som inte har: de som har den kunskap som krävs för att avkoda ett mörkt inlägg, och andra som lämnas utanför. För alla aktivister som hoppas kunna sprida ett budskap blir det allt svårare att hitta ett meme eller ett kodat språk som både kan kringgå censur och som är begripligt för ett stort antal människor.
Som kinesisk journalist Yang Xiao har observerat , tendensen hos sociala medier att isolera människor från information som de inte håller med om förstärker denna effekt. Subtila språkliga knep är för ytliga för de välinformerade och för sofistikerade för dem som bara inte bryr sig, skriver han. För Yang kan kodat språk erbjuda sina användare en känsla av att tappert slåss mot systemet när de bara skriker in i tomrummet – eller i bästa fall talar till en inre krets som redan delar deras åsikter.
Uppenbarligen hindrar censur och den efterföljande okunnighet den föder effektiviteten av dessa anticensurtrick. Till exempel gör den påtvingade tystnaden från statliga medier och Kinas utbildningssystem utan tvekan många unga människor omedvetna om vad som hände den 4 juni 1989. I en nyligen genomförd informell undersökning av 100 studenter, endast 15 kände igen Tank Man-fotot . Utan en delad kunskapsbas, vilken nytta har memer som den stora gula ankan för att nå massorna?
Men apati spelar kanske en ännu större roll. Verktyg som kringgår den stora brandväggen för att ge obegränsad tillgång till utländska nyhetskällor är lätt tillgängliga för alla som är motiverade nog att söka upp dem. Än Helen Gao , en Beijinger som nyligen avslutade universitetsstudier, rapporterar att få av hennes kamrater i Kina använder dessa verktyg; accepterar helt enkelt censur utan att ifrågasätta. Som hon skriver i en nyligen New York Times op-ed , verkar apati vara anledningen till att många kinesiska universitetsutexaminerade inte känner till dissidenter som Chen Guangcheng eller Ai Weiwei.
Allt detta tvingar människor som arbetar med känsliga ämnen i Kina att göra svåra val : kommunicerar du direkt, riskerar att förtrycka och skada dig själv, eller försöker du prata kring censur, vilket begränsar din potentiella publik? Försöker du att uppmuntra de som redan känner till eller att omvända de oupplysta? Tar du ditt utspädda budskap till massorna på Weibo och WeChat, eller överger du allt och talar öppet till kamrater som har valt att hoppa över den stora brandväggen?
Censur på nätet handlar om mer än bara det tekniska sättet att skrubba bort information. Dess makt att hindra effektiv kommunikation kan verkligen demoralisera dem som försöker motsätta sig status quo. Om memer och morfer ska bli ett verktyg för att organisera, måste aktivister engagera och inspirera unga människor innan de ens kan tänka sig att utbilda dem om de saker som är gömda för dem, än mindre väcka dem till handling. Först då kommer censorerna och deras mål att spela på lika villkor.
Jason Q. Ng är forskare vid University of Toronto's Citizen Lab och författare till Blockerad på Weibo , en bok om kinesiska sociala medier. Han twittrar kl @jasonqng .