Den mäktigaste mannen inom betalningar

Många teknikföretag tror att mobiltelefoner kommer att revolutionera hur vi betalar i butiker. För att det ska hända måste de ta sig förbi Mike Cooks skrivbord i Bentonville, Arkansas.

Och Mike är lite skeptisk.

Cook, 47, är den person som bestämmer hur folk betalar hos Wal-Mart Stores, världens största återförsäljare. Cook är infödd i en liten stad i Missouri med en förglömlig titel (VP och assisterande kassör), och övervakar direkt insamlingen av nästan en halv biljon dollar i kontanter, krediter och kuponger från kunder över hela världen varje år.

Det är mer än Sveriges BNP och förklarar varför så många teknikföretag nu uppvaktar Wal-Mart: en affär med den gigantiska återförsäljaren kan göra förmögenheterna för alla företag som köper en ny form av betalning.

Men Cook säger att han inte nödvändigtvis letar efter en digital revolution. Han letar efter sätt att spara pengar till Wal-Mart och dess kunder: Mycket [vad jag gör] är att tänka på hur man kan göra stora och små förbättringar av vår volym som leder till betydande besparingar i dollar. En 20-årig veteran som har arbetat på Wal-Marts huvudkontor så länge att han har problem med att komma ihåg sitt första jobb (assisterande cash manager), han kallar betalningar för det mest komplexa enkla spelet på jorden.

Jag tror att det förmodligen är tråkigt för de flesta, men jag tycker att det är uppiggande, säger Cook.

Och det blir mer komplicerat. Wal-Mart är nu mitt i en brytande kamp om vem som ska kontrollera betalningar från smarta telefoner. Sådana mobila betalningar förväntas skjuta i höjden till 670 miljarder USD globalt 2015 – och företag som PayPal, Google och Verizon satsar på att tillhandahålla mobiltelefonplånböcker som kommer att ge dem inflytande över avgifter, såväl som detaljerad information om konsumenternas shoppingvanor .

Att bryta sig in i Wal-Marts nätverk kan hjälpa vilken som helst av dem att dominera. Denna månad har dock Wall Street Journal rapporterad att Wal-Mart, Target och ett dussin andra stora återförsäljare går samman för att studera möjligheten till en handelsledd mobil plånbok som skulle konkurrera med de från teknikföretag.

Cook, som bekräftade de stora konturerna av planen, säger att Wal-Mart tvivlar på teknikföretagens avsikter. Skulle du vilja att någon teleoperatör eller någon teknikleverantör känner till alla dina receptbelagda varor som du köpt på Walgreens eller Walmart? han säger. Det är inte som om vi inte är entusiastiska över mobilen. Det är att vi inte är exalterade över de lösningar som finns där ute.

När Cook började (han serverade som inspektör för det amerikanska finansdepartementet innan han landade på redovisningsavdelningen), Wal-Marts försäljning var 55 miljarder dollar i cirka 2 000 butiker; dessa siffror har stigit till 443 miljarder dollar och mer än 10 000 butiker idag. Då hade en expansion utanför USA:s gränser precis börjat; nu finns Wal-Mart i 27 länder och hanterar mer än 200 miljoner kundtransaktioner i veckan.

För att ta sig förbi Cooks skrivbord måste först en produkt eller ett förslag komma dit. Det är inte lätt. Idag sträcker sig företag som tävlar om Cooks uppmärksamhet från chefer på världens största trådlösa operatörer till, säger han, två killar i ett garage som har en lösning som de tycker är det bästa sedan skivat bröd.

Hans att-göra-lista är full av andra problem för mångmiljondollar, från det senaste korthanteringsavtalet i Brasilien till problemet med rånare som har riktat in sig på pansarbilar som hämtar pengar i amerikanska butiker.

Wal-Mart är känt för att utöva sin marknadsmakt för att tvinga ner priserna, och betalningssystem är inget undantag. Företaget har spenderat mycket av det senaste decenniet i förhandlingar och rättssalsstrider med kortnätverk som Visa om avgifter, bedrägerierisker och säkerhetsstandarder.

De senaste idéerna från Silicon Valley får en liknande behandling. Om en teknik inte sparar Wal-Mart-pengar, kallar Cook det för en showstopp som kommer in genom dörren. Annars överväger han och hans team på nästan tre dussin anställda om tekniken kan förbättra shopparens upplevelse eller säkerheten för transaktioner.

Vårt mål är att göra [betala] mer effektivt och därigenom sänka våra kostnader, säger Cook. Lägre kostnader innebär att Wal-Mart kan sänka priserna, vilket leder till mer försäljning och ännu mer hävstång för att få leverantörer att sänka priserna – en cykel som människor på företaget kallar produktivitetsslingan.

Cooks team inkluderar MBA och CPAs, såväl som industriingenjörer som stämmer på millisekund hur lång tid det tar för en kund att lämna ett kort till en kassa och för pengarna att komma in på Wal-Marts konton. Till exempel kostar varje ytterligare sekund det tar kunder att betala i sina amerikanska butiker Wal-Mart i genomsnitt 12 miljoner dollar i kassalöner, sa finanschefen Charles Holley förra månaden när han tillkännagav att Wal-Mart skulle införa fler självutcheckningsbanor där shoppare skannar sina egna föremål.

Bakarna av skivat bröd, säger Cook, uppskattar ofta inte komplexiteten i Wal-Marts befintliga blandning av försäljningsterminaler, inklusive bensinpumpar, genomkörningar och register – och inte heller själva storleken på dess verksamhet. Det olyckliga är att folk inte föreställer sig den volym som vi skulle skapa för dem, säger han.

De kan också underskatta vikten av kontanter för hans butikers shoppare. Även om alternativen för att betala idag har multiplicerats, står kreditkort fortfarande för mindre än 15 procent av Wal-Marts totala transaktioner. Cook säger att det visar att saker förändras långsammare än vad folk tror. Nyligen har han faktiskt arbetat för att göra kontantbetalningar lättare för Wal-Mart att acceptera - till exempel genom att fylla butiksuttagsautomater med pengar som samlats in i kassaapparater.

Dölj