211service.com
Den ljusa sidan av en solenergiindustri shakeout
Med så många solcellsföretags konkurser skulle du tro att branschen befinner sig i en dödsspiral. Men en studie i dag visar att tillverkarnas problem – och nya finansieringsalternativ – har lett till livliga affärer för att installera solenergi.
En 30MW solenergianläggning i New Mexico. Kredit: First Solar.
Installationer av solcellsenergi nådde 506 megawatt under det första kvartalet i år i USA på 18 000 platser, en ökning med 85 procent i megawatt från första kvartalet förra året, enligt en rapport från Solar Energy Industry Association gjord med GTM Research.
De förvånansvärt starka siffrorna fick prognosmakare att revidera uppskattningarna för totala installationer i år uppåt till nästan 3 300 megawatt, eller 3,3 gigawatt nyinstallerad kapacitet.
Den främsta anledningen till att solpaneler flyger upp på hustak är samma anledning till att så många solcellstillverkare kämpar: fallande priser. Det genomsnittliga priset för en solcellspanel sjönk med 17 procent bara under det första kvartalet och det genomsnittliga priset på modulen eller panelen sjönk under $1 per watt för första gången.
Under ledning av kinesiska tillverkare har industrin i princip översvämmat marknaden med alla möjliga komponenter, vilket leder till en överkapacitet som GTM Research-analytiker Shayle Kann inte ser ta slut förrän långt in på nästa år. På affärssidan har brutal priskonkurrens bidragit till ett antal solbolagskonkurser, inklusive Solyndra, tyska Solon och BP Solar, och tuffa tider även för prisledaren First Solar.
Men billigare produkter är inte hela historien bakom den höga efterfrågan. Finansieringen har mognat avsevärt under de senaste åren till en punkt där dussintals företag nu erbjuder ett solellease- eller elköpsavtal till konsumenter och företag. Finansieringsalternativ – antingen genom att betala för elpaneler producerar eller ett månatligt hyresavtal – innebär att konsumenter inte behöver spendera mycket pengar i förväg för att köpa solpaneler, ett ständigt hinder för bred marknadspenetration.
Vi ser dessa nya innovativa modeller som solar leasing ta fart i många av de stater där det är lagligt tillåtet, säger Tom Kimbis, vice vd för strategi och externa frågor på SEIA.
Teknikmässigt förblir polykristallina solpaneler den dominerande tekniken, men SEIA/GTM Research-rapporten konstaterar att koncentrerade solenergisystem gör framsteg på allmännyttiga marknaden. Under första kvartalet byggs nu 1,1 gigawatt koncentrerad solenergikapacitet, vilket inkluderar värmedriven koncentrerad solkraft och koncentrerade solcellssystem.
Ny solcellsteknik pressar priserna nedåt även på platta paneler. Tillverkare, som First Solar och General Electric, ökar produktionen av effektivare tunnfilmspaneler för att konkurrera bättre på kostnaden per watt.
Prognosen för nästa år i USA är blandad. Ett federalt kontantbidragsprogram löpte ut i slutet av förra året, vilket kommer att skapa en finansieringsflaskhals för allmännyttiga och kommersiella projekt i början av nästa år, sa Kann. Dessutom kan tullar som läggs på kinesiska solpaneler av det amerikanska handelsdepartementet påverka priserna avsevärt, sa han.
Men även dessa faktorer och en skakig global ekonomi har den amerikanska marknaden goda utsikter, med GTM Media förutspår 25 gigawatt solel installerad i slutet av 2016.
Det skulle vara otänkbart att tänka på att den amerikanska marknaden faktiskt skulle krympa när som helst inom en snar framtid. Men vi har börjat förvänta oss en tillväxt som den vi rapporterar idag, så om den bara växte med 25 procent (nästa år) tror jag att det av många spelare skulle betraktas som ett nedgångsår, sa Kann.