211service.com
Den inte så dystra vetenskapen
Mitchell Gu
Det är en onsdagsmorgon och min arbetsekonomiklass pratar om huruvida höjningar av minimilönen minskar sysselsättningen. Vissa ekvationer i våra anteckningar tyder på ja – men om vi ändrar modellens antaganden ändras resultaten. En studie från 1990-talet stöder en hypotes – men vid andra anblicken finner vi att metoderna är föråldrade.
Så du kan fråga dig, vad är svaret? Håll dig kvar lite längre och du kommer att upptäcka, kanske till din förtret, att svaret nästan alltid är. Det beror på. På ytan verkar detta kanske inte vara en värdefull intellektuell strävan. Inom arbetsekonomi, liksom i många av dess systerekonomiska delområden, är frågorna besvärliga, data bullriga och slutsatserna är ofta i förändring.
Och ändå är jag här, på väg att börja en doktorsexamen i ekonomi, och ser fram emot att ansluta mig till legioner av forskare som försöker reta lite logik ur den härliga röran av mänskliga interaktioner och transaktioner och beteende. Förhoppningen är att kraftfulla statistiska tekniker och insiktsfull teori kommer att utvecklas i tjänsten för denna strävan, att de svar vi kan uppnå kommer att föra oss närmare att förstå hur politiska förändringar kommer att påverka den verkliga världen, och hur den världen – med all dess ojämlikhet och ineffektivitet – kom att bli som det är.
För MIT-studenter är ekonomiavdelningen något av en dold pärla; många tillbringar år på institutet innan de lär sig att det är ett av de högst rankade i landet. Vissa tar ekonomikurser för att undvika de långa uppsatserna som ofta krävs av andra HASS-kurser – och blir positivt överraskade över hur mycket de har trivts. Vissa stannar på avdelningen för bara en klass eller en UROP – och andra, som jag, tycker att det är så övertygande att vi omprövar våra huvudämnen och kanske till och med våra karriärplaner.
Jag gjorde mina första trevande försök till ekonomi när jag upptäckte, efter att ha tillbringat mitt första år med att studera datavetenskap, att jag missade mina historielektioner på gymnasiet. Och under ett av dessa razzior, i min andra höst, slog det mig för första gången att jag kanske skulle vilja bli ekonom. Jag kan knappast säga att jag förstod vad ekonomi var då, men jag visste att det skulle tillåta mig att koppla ihop de verktyg jag lärde mig i mattelektionen med observationer från områden som historia, psykologi och statsvetenskap.
På mitt yngre år, när jag började arbeta som forskningsassistent på institutionen, var jag såld. Jag arbetade med en studie som undersökte om ideologierna hos två politiker som satt bredvid varandra i riksdagen kunde bli mer lika som ett resultat. Det projektet tillämpade textanalystekniker som jag bara sett inom datavetenskap på politisk data. Och sökandet efter ett svar verkade allt mer relevant när jag såg landet splittras i skarpt rött och blått under valsäsongen 2016.
Om du frågar mina ingenjörsvänner om deras forskning kommer de oundvikligen att beskriva sina labb – väggarna inom vilka innovation sker. Ekonomer kanske inte använder någon snygg utrustning, men vi använder en sofistikerad arsenal av statistiska verktyg, matematiska modeller och ofta många rader kod. Ekonomisk innovation aktiverar möjligheten att ställa de rätta frågorna – sådana som inte är för stora, inte för små och lämpliga för de datauppsättningar och statistiska och experimentella verktyg som finns till hands.
Jag tillbringade sommaren före mitt sista år med att svara på en sådan fråga, om sömnens effekter på kognitiv funktion bland fattiga människor i indiska städer. Ibland, som i det här projektet, är de politiska konsekvenserna tydliga: ett positivt resultat skulle indikera att interventioner som riktar sig till beteenden som sömn kan vara lika viktiga som de som är inriktade på mer traditionella hälsoresultat. Andra projekt, som studiet av politiska ideologier i parlamenten, syftar i första hand till att belysa pressande sociala fenomen: vi vet att polariseringen ökar, men vad kan göras för att bekämpa den? Andra exempel på spännande projekt är undersökningar av de bakomliggande orsakerna till könsrelaterade skillnader i lön och prestation, studier av diskriminering av poliser och en undersökning av matchning på marknaderna för adoptivbarn. Det som verkar som miljontals frågor lockar att besvaras, och varje gång jag besöker en professors kontor får jag veta om något nytt jag skulle vilja arbeta med. Så jag har bestämt mig för att dyka in för gott, och jag hoppas kunna göra mitt lilla bidrag till att förstå vår värld.