211service.com
Den fria tänkaren
En nobelprisbelönt biolog och en politisk aktivist, Salvador Luria grundade MIT:s Center for Cancer Research. 23 augusti 2011
Hela historien om MIT-biologen Salvador E. Lurias liv sträcker sig över tre länder och två kontinenter. Han var mentor för en rad Nobelpristagare som inkluderade James Watson, David Baltimore '61, Susumu Tonegawa och Phillip Sharp, HM '96. Och hans förmögenheter förändrades av ideologier från fascism till McCarthyism till fredsrörelsen. Men för att destillera Lurias roll i 1900-talets vetenskapliga triumfer och politiska turbulens behöver man bara peka på ett par förstasidesberättelser i New York Times , publicerade inom några dagar efter varandra i oktober 1969.
Den första berättelsen rapporterar Lurias delade Nobelpris för banbrytande arbete med bakteriofager (virus som infekterar bakterier) – arbete som han påbörjade i USA tidigt 1941, kort efter att han flydde från Mussolinis Italien och det nazistiskt ockuperade Frankrike. Grattissamtal och kablar strömmade in, inklusive ett från president Richard Nixon. Tre dagar senare fick Luria veta av en annan Tider berättelsen om att Nixons administration hade svartlistat honom från att ge råd till NIH om vetenskapliga anslag, uppenbarligen på grund av hans högljudda roll i att mobilisera lärare och allmänhetens känslor mot Vietnamkriget.
Svartlistan skadade inte Lurias vetenskapliga arbete, och han vände snart sin uppmärksamhet mot ett annat krig - det så kallade kriget mot cancer. 1972 ledde Luria institutets ansträngning att säkra ett anslag på 4,4 miljoner dollar från det nybildade National Cancer Institute för att starta MIT Center for Cancer Research, som han ledde från det öppnades 1973 fram till 1985. Han förespråkade idén om att förstå orsakerna till cancer genom molekylärbiologi snarare än klinisk observation, och MIT fick finansiering trots att det inte hade en medicinsk skola. MIT-forskare fortsatte med att publicera forskning som elektrifierade fältet. Och Luria, som hade blivit amerikansk medborgare 1947, fortsatte att tala ut om dagens politiska frågor.
Jag bestämde mig för att som medborgare skulle jag vara en aktiv deltagare i amerikansk politik och dra nytta av de demokratiska möjligheter som inte fanns tillgängliga för mig i Italien, berättade han. Tid tidningen 1985, sex år före hans död. Vilken vetenskaplig prestation jag har uppnått beror på den frihet som ges i detta rika land till alla aspekter av intellektuellt företagande.
Till skillnad från Watson, som var Lurias första doktorand vid Indiana University (och som fortsatte med att låsa upp DNA-strukturen i Cambridge med Francis Crick), har Luria aldrig varit föremål för en Hollywood-biografi. Men hans liv saknade inte dramatik. Född i Turin 1912 i en judisk familj av lägre medelklass, studerade han medicin och bestämde sig sedan för att forska. Raslagar hindrade honom från ett forskarstipendium i Italien, så han reste till Paris 1938. Han studerade virus vid Pasteur Institute tills nazisternas invasion 1940 sporrade honom att fly till New York ombord på S.S. Nea Hellas . Som han säger i sin självbiografi hade han 52 dollar i kontanter och en kostym, vilket gjorde honom bättre ställd än många av de andra 800 flyktingarna på fartyget.
I USA fortsatte Luria med att bedriva virusforskning som formar fältet än i dag. Hans Nobelvinnande arbete, med Max Delbrük och Alfred Hershey, visade att bakterier utvecklar resistens mot bakteriofager genom slumpmässiga mutationer – samma fenomen som hjälper till att driva evolutionen i mer komplexa organismer. Detta ledde till en explosion av forskning inom bakteriell genetik. Luria, som anslöt sig till MIT-fakulteten 1959 och utsågs till institutsprofessor 1970, var också den första att upptäcka fenomenet restriktionsmodifiering, där bakterier skyddar sig själva genom att förändra DNA från sina faginkräktare. Detta arbete ledde senare till upptäckten av så kallade restriktionsenzymer, som skulle användas för att göra rekombinant DNA och i slutändan för genteknik. Han skrev den första heltäckande läroboken om modern virologi, och han var en av pionjärerna som antog att vissa former av cancer har ett viralt ursprung. Han slog också larm om den moderna biologins skrämmande kraft och uppmanade till att information från genetisk forskning skulle användas på ett ansvarsfullt sätt.
Luria var både en grundare av den nya vetenskapen om molekylärbiologi ... och en av de mest respekterade intellekten inom akademisk vetenskap, säger Sharp, som Luria rekryterade till MIT 1974. (Nu institutprofessor, Sharp efterträdde Luria som ledare för cancercentret och utnämndes till Salvador E. Luria-professorn i biologi.) Vid MIT var Luria en skyddande mentor, som skyddade sina yngre fakultetsmedlemmar från onödiga avbrott så att de kunde fokusera på sin forskning: när de upptäckte att ett byggprojekt skulle kräva att en docent flyttar ut från sitt kontor vid en kritisk tidpunkt innan hans anställningsbeslut, gick han förbannande i korridoren med den ansvariga arkitekten i släptåg, minns Sharp. Tonegawa, som vann en Nobelpris 1987 för sitt arbete med immunsystemets genetiska grund, gick med i cancercentret på Lurias inbjudan 1981; Baltimore, som delade en Nobel för upptäckten av omvänt transkriptas från 1975, träffade Luria för första gången 1959, när han var student, och kallar honom sin karriärs gudfader.
Sharp säger att Luria vägledde honom om den interna politik som fakultetsmedlemmar vid forskningsinstitutioner står inför – jakten på anslag, kontorsutrymmen och tjänstgöring, såväl som mer allvarliga utmaningar. År 1977, minns han, hade en annan forskare publicerat en artikel som på ett bakåtvänt sätt tog åt sig äran för att han upptäckte att gener ibland var uppdelade i flera segment istället för att utgöra ett kontinuerligt segment inom en DNA-molekyl – något som Sharp hade upptäckt tidigare samma år , och som han senare vann Nobelpriset för. Salva var upprörd över detta och uppmuntrade mig att vara proaktiv i att motverka påståendet, säger Sharp. Han hade en underbar känsla för politik, antingen statlig eller akademisk, och gillade det.
Lurias engagemang i nationell politik, inklusive hans stöd för Henry Wallaces kommunistiska parti-stödda presidentval på den progressiva biljetten 1948, väckte uppmärksamhet från FBI. En tvåårig utredning rensade honom från all inblandning i kommunistisk verksamhet, men inte desto mindre nekades han ett pass från 1952 till 1959. I början av 1960-talet hjälpte Luria till att grunda Boston Area Faculty Group on Public Issues (BAFGOPI), som till en början fungerade att stödja kärnvapennedrustning och utbilda allmänheten om kärnvapenprovning. När USA:s engagemang i Vietnam och Kambodja växte, drev BAFGOPI en provocerande serie antikrigsreklam i New York Times , den Boston Globe , och den Washington Post – inklusive en som helt enkelt sa, herr president: STOPPA BOMBERINGEN, och undertecknades av 2 000 akademiker från hela USA.
Han var inte rädd för att ringa upp folk och säga: 'Jag måste samla in 10 000 dollar ikväll så att vi kan få en annons i New York Times morgondagen som motsätter sig bombningen av Kambodja”, minns Baltimore.
Utanför det vetenskapliga och politiska bråket tyckte Luria om poesi och litteratur. Hans självbiografi är beströdd med citat från sådana som TS Eliot och William Blake, och i fem år drev han och hans fru, Zella, en psykolog, ett informellt litteraturseminarium för MIT biologi doktorander i deras hem, och studerade verk av Dante, Voltaire , och Kafka och Bhagavad Gita. Luria var senare värd för ett liknande seminarium med biologiprofessorn Frank Solomon. Hong Ma, PhD '88, nu professor vid Fudan och Penn State-universitetet, återspeglar att litterära diskussioner i hans hemland Kina fokuserade på att förstå experternas åsikter. När han deltog i workshopen med Luria och Solomon tyckte han att det var ögonöppnande att alla kan kommentera författaren eller verket, utan att bli kritiserad som 'fel'.
Luria började också skulptera när han var 50, även om han erkände att en perfektionistisk strimma hindrade honom från att fullfölja det förbi hans framgångsrika första försök. Han påstod sig ha tittat på tv bara en gång i sitt liv – för att se ett program med en panel bestående av åtta amerikanska socialister. Hela tiden kämpade han mot depression, en kamp som han skrev uppriktigt om i sin självbiografi från 1984. Det … var första gången jag blev medveten om att han tog litium för depression under större delen av den senare delen av sitt liv, säger Sharp. Han var en av de mest spontana människor jag kände. På frågan om det sa han att depressionen nästan hade förlamat honom innan denna behandling.
Baltimore säger att hans mentor verkligen var en humanist: Det var det som drev honom, egentligen, en känsla av vad som är rätt och fel och mänskligt behov. Och av de sista orden i hans självbiografi verkar det som om Luria skulle hålla med: Historien om ens livsväg får human betydelse från kontakterna med andra människor. Dantes allegori, som söker insikt och förståelse i orden från invånarna i helvetet, skärselden och himlen, är också en allegori över livet som delas djupt. Redan när man närmar sig slutet av resan hoppas man, som Dante, på en sista bit av meningsfullt slit.