Den blinda gemenskapen har stora förhoppningar om självkörande bilar

Under några dagar i augusti kommer parkeringen kl Perkins skola för blinda förvandlades till en testzon där ett golfbilsliknande fordon transporterade studenter och personal, guidade av en bärbar dator. Det var en prototyp från Optimus Ride , en startup i Cambridge, Massachusetts, som utvecklar självkörande teknik för elfordon.

Även om resan var kort och följde en programmerad kurs, skapade den spänning vid Perkins, landets äldsta skola för blinda, som betjänar 200 blinda, synskadade och dövblinda elever på sitt campus och hundratals fler genom program i lokala skolor. Förespråkare för blinda – i Perkins och därutöver – säger att förarlösa bilar kan revolutionera deras liv, förutsatt att fordonen är utformade för att vara tillgängliga. När löftet om en verkligt autonom bil närmar sig, tar organisationer som representerar människor som är blinda en mer aktiv roll i att forma de fordon och mjukvara som utvecklas.

Autonoma fordon kommer att vara transformativa för människor som är blinda, säger Dave Power, Perkins VD och koncernchef. För första gången kommer de att kunna ta sig till skolan, arbetet och samhällsaktiviteter självständigt, oavsett avstånd. Det finns en enorm entusiasm kring det, både här och nationellt, bland blinda.

National Federation of the Blinds president Mark Riccobono förbereder sig för att köra bilen som utvecklades av organisationens Blind Driver Challenge 2011.

Förespråkarna vill att företag ska göra sina autonoma fordon handikappvänliga snarare än att tillverka specialbilar för synskadade, vilket förmodligen skulle bli extremt dyrt. Power, en före detta teknikchef, vet att den blinda gemenskapen inte kan anta att tillverkare av autonoma fordon kommer att ta hänsyn till deras behov. Så han har börjat bjuda in teknikföretag till Perkins campus för att göra presentationer och samla in feedback. Vi vill hjälpa dessa leverantörer att bygga in tillgänglighet i sin design och tänka på människor som är blinda på framsidan, säger Power.

Optimus Ride var det första företaget som svarade på Powers inbjudan. Under sina besök provkörde startupen sitt fordon på Perkins 38-acre egendom. Den höll också en brainstormingsession för att lära sig hur förarlösa bilar bäst kan tjäna blinda och om de skulle kunna användas som skyttlar på stora campus.

Perkins anställda säger att de gav uppstarten många förslag, som att se till att tillhandahålla tillräckligt med golvyta för servicehundar. De betonade också behovet av ett icke-visuellt gränssnitt som passagerarna kan använda för att kommunicera med bilen. Till exempel skulle ett pekskärmsstyrt fordon kunna ta emot blinda användare genom att integrera röstteknik eller haptisk feedback.

Installationen kan efterlikna gestbaserade skärmläsare som personer med nedsatt syn använder för att navigera i sina smartphones och appar. Faktum är att Perkins-gruppen rekommenderade Optimus Ride att skapa en app för sina framtida användare. Jim Denham, Perkins pedagogiska teknikkoordinator, säger att han räknar med att använda en app för att göra allt från att kalla en bil till att instruera den att göra ett oplanerat stopp och vänta medan han lastar av sina tillhörigheter. Appen kan i sin tur ge användarna periodiska statusuppdateringar om fordonets framsteg och meddela dem när de har nått sin destination.

Utöver fordons- och mjukvarudesign vill blinda samhället påverka reglerna för förarlösa bilar. De Nationella förbundet för de blinda (NFB), landets största organisation för blinda, har kämpat för idén om bilar för blinda sedan början av 2000-talet, då man organiserade en Blind Driver Challenge att uppmuntra universiteten att skapa icke-visuella gränssnitt för bilar. NFB talesman Chris Danielsen säger att gruppen sedan dess har bett Google att införliva tillgänglighetsfunktioner i sin självkörande bil. NFB planerar också att delta i en kommande konferens som anordnas av Daimler, på inbjudan av den tyska biljätten, och att lämna synpunkter på reglerna för automatiserade fordon som det amerikanska transportdepartementet nyligen släppte.

De American Council of the Blind (ACB), en nationell förespråkargrupp för gräsrotsnivå, har spårat statliga lagar för att säkerställa att de inte förbjuder blinda att använda autonoma fordon. När tidiga adopterande stater, som Nevada, övervägde lagstiftning som tillåter självkörande bilar, bad blinda förespråkargrupper lagstiftare att hålla formuleringen mindre specifik, enligt ACB:s president Kim Charlson. Vi tror inte att blindhet borde vara en anledning till att vi inte kan dra nytta av dessa bilar, tillägger hon. Tvärtom, vi tror att det är en anledning till att vi skall Använd dem.

Charlson, liksom andra förespråkare för blinda, ser fram emot en framtid med helt autonoma fordon där en blind person inte skulle behöva köra någon form av körning och myndigheterna skulle larmas om bilen hamnar i problem. Blinda människor säger att att åka i halvautonoma bilar, tillsammans med seende passagerare som kan fungera som förare, inte skulle utöka deras nuvarande transportmöjligheter. När allt kommer omkring kan de redan få hissar från vänner eller familjemedlemmar, ta taxi eller Uber, eller använda paratransit skåpbilar, som tillhandahåller delad dörr till dörr transport till personer med funktionshinder. Om vi ​​fortfarande måste ha en annan person i fordonet har vi det inte bättre än nu, oavsett hur sofistikerad tekniken är, påpekar NFB:s Danielsen.

Autonoma fordon kommer att bli framtiden, tillägger Charlson. Mitt mål är att se till att människor som är blinda på samma sätt får vara en del av den framtiden.

Dölj